Hoe stevig was de botsing tussen een onbemand ruimtetuig en een grote ruimterots 2 jaar geleden? Dat gaat een Europese ruimtesonde van dichtbij onderzoeken. Het uiteindelijke doel is om de aarde te kunnen verdedigen tegen de vernietigende inslag van een asteroïde of planetoïde, mocht dat ooit nodig zijn. Verschillende Belgische bedrijven zijn betrokken.
ESA lanceert ruimtesonde naar planetoïde om aarde te beschermen tegen gevaarlijke ruimterotsen
Wim De Maeseneer
Gepubliceerd:
De Europese ruimtesonde Hera is vertrokken naar Dimorphos, een ruimterots van zo'n 150 meter breed die rond de grotere planetoïde Didymos draait. Dimorphos werd 2 jaar geleden stevig geramd door een Amerikaanse ruimtesonde. Die is doelbewust met 22.000 kilometer per uur tegen de ruimterots geknald om te testen of het de baan van Dimorphos zou kunnen veranderen.
En met succes. Uit de eerste resultaten bleek dat de botsing zelfs een grotere impact had dan verwacht. De baan van Dimorphos zou met 33 minuten zijn ingekort, terwijl het doel 73 seconden was. Op foto's die astronomen vanop de aarde konden maken, was ook al te zien dat Dimorphos kort na de inslag een spoor van stof en puin achterliet, van 10.000 kilometer lang.
Toch blijven er nog veel vragen over. Heeft de botsing een krater veroorzaakt? Is de vorm van de ruimterots veranderd? Welke nieuwe baan volgt Dimorphos sinds de botsing? Maar er zijn ook nog veel vragen over Dimorphos zelf. Wat zit er aan de binnenkant? Dat kan mogelijk meer vertellen over het ontstaan van het heelal en ons zonnestelsel.
Belgische ruimtebedrijven
De Hera-ruimtesonde heeft daarom 11 instrumenten aan boord. Die zijn ontwikkeld door in totaal 100 Europese bedrijven, waaronder ook verschillende Belgische.
De boordcomputer van Hera komt van bij Redwire Space uit Kruibeke. Spacebel uit Luik ontwikkelde de software en Thales Alenia Space Belgium heeft bijgedragen bij de ontwikkeling van het communicatiesysteem en levert belangrijke elektronische componenten. De Vlaamse Instelling voor Technologisch Onderzoek (VITO) deed de kalibratie en testen van een Japans instrument aan boord.
De Koninklijke Sterrenwacht van België ontwikkelde een zwaartekrachtmeter die normaal gezien ook moet landen op Dimorphos. Al is de landing zelf "extreem uitdagend vanwege de bijzonder lage zwaartekracht", zegt de Belgische Sterrenwacht. ESA hoopt de Hera-ruimtesonde op het einde van de missie ook te laten landen op Dimorphos.
Hoe groot is het gevaar voor een inslag?
De film 'Armageddon' in het echt? Niet helemaal, maar het uiteindelijke doel van deze ruimtemissie is wel hetzelfde: onze aarde beschermen tegen de allesvernietigende inslag van een planetoïde. Dat zoiets gebeurt, is niet helemaal onmogelijk. Denk maar aan wat de dinosauriërs 66 miljoen jaar geleden overkwam.
Er zijn volgens de ESA momenteel al meer dan 1,3 miljoen planetoïden 'dicht bij de aarde' in kaart gebracht, de meeste zijn groter dan 1 kilometer (die van de dino's was 10 kilometer breed).
Maar van de kleinere ruimterotsen blijven er nog heel wat onontdekt. Volgens de ESA zijn er nog meer dan 30.000 in de buurt van de aarde die, mochten ze inslaan, een stad zouden kunnen vernietigen.
De Hera-missie is de eerste Europese 'planetaire defensiemissie'. Het ruimtetuig moet over 2 jaar aankomen bij Dimorphos. Die is op dat moment 195 miljoen kilometer verwijderd van de aarde.
