Hoe natuurfenomeen als orkaan Helene uitgroeit tot onderwerp van kiescampagne voor Witte Huis

Orkaan Helene kwam afgelopen donderdag aan land in de Amerikaanse staat Florida en raasde nadien door South Carolina, Georgia, Virginia, Tennessee en North Carolina. In totaal vielen al minstens 150 doden. Duizenden mensen zijn vermist, miljoenen mensen zitten nog zonder stroom, water of telefoonverbinding.

Gisteren trok vicepresident Kamala Harris naar de staat Georgia waar minstens 33 mensen om het leven kwamen. Ze liet zich - in volle verkiezingscampagne - fotograferen terwijl ze onder meer eten en water uitdeelde en de lokale bevolking een hart onder de riem stak. 

"Het aantal slachtoffers in Georgia is opgelopen tot 33", vertelde Harris tijdens een persconferentie in de stad Augusta waar 7 mensen om het leven kwamen. Ze vreest dat de dodentol na orkaan Helene nog zal oplopen. "We hebben nog geen zicht op de exacte schade en het menselijke leed in heel wat moeilijk te bereiken gebieden."

Harris belooft wel dat de overheid alles in haar macht zal doen om de lokale bevolking bij te staan. "We laten niemand in de steek", klinkt het bij de Democratische presidentskandidate.

Donald Trump, de Republikeinse uitdager van Harris bij de presidentsverkiezingen van volgende maand, bezocht Georgia maandag al. Hij had er meteen stevige kritiek op de Democraten. Biden blonk volgens Trump uit in afwezigheid en op steun van de overheid moest de lokale bevolking volgens hem niet rekenen.

In een reactie op sociale media verkondigde Trump zelfs dat de "de Democraten er alles aan doen om Republikeinen in het rampgebied niet te helpen". In volle verkiezingsstrijd wordt zelfs een natuurramp blijkbaar aangegrepen om punten te scoren bij de achterban.

Leugens, klonk het bij Biden in een reactie. Zijn administratie heeft meteen na de ramp alle noodaanvragen uit de getroffen staten goedgekeurd en de overheid heeft ook duizenden federale reddingswerkers naar het rampgebied gestuurd.

De reden dat Biden zelf niet meteen was afgezakt naar de getroffen staten, was omdat hij de hulpverlening ter plaatse niet wilde verstoren door een presidentieel bezoek.

De (Republikeinse) gouverneur van Georgia, Brian Kemp, bevestigde dat Biden meteen na de ramp in actie was geschoten. Hij was ook niet onbereikbaar, zoals Trump beweerde. "We hebben zondag gebeld en Biden heeft gezegd dat we alles krijgen wat we nodig hebben", klonk het maandag bij Kemp.

De Amerikaanse overheid biedt onder meer steun bij herstellingswerken op de weg, het herstellen van het elektriciteitsnet, het uitdelen van water en voedsel, en ook hulp bij het zoeken naar vermisten.

Er werden ook tientallen bijkomende Starlink-satellieten van SpaceX ingezet om de communicatie te herstellen op plaatsen in het rampgebied waar nu geen telefoonbereik meer is. Een pluim die Trump - goede vriend van SpaceX-topman Elon Musk - eerder op eigen hoed had proberen te steken.

Gisteren kondigde Biden in North Carolina - waar hij net als in South Carolina persoonlijk de schade ging opmeten - aan dat de overheid (minstens) 6 maanden lang álle lokale kosten die de staten maken om de schade van de orkaan te herstellen, zal terugbetalen.

Het is niet de eerste keer tijdens zijn presidentschap dat Biden wordt geconfronteerd met een ramp van deze omvang. "De stormen worden sterker en sterker", zei hij tijdens een persconferentie in North Carolina. "Niemand kan de impact van de klimaatcrisis ontkennen. Wie dat wel doet, moet hersendood zijn." 

Een duidelijke sneer naar Trump die tijdens zijn bezoek aan Georgia nog verkondigd had dat "de klimaatcrisis de grootste oplichting ooit was". De verkiezingen in Amerika vinden plaats over ongeveer een maand, op 5 november.