Voormalig Open VLD-voorzitter en burgemeester van Aarschot Gwendolyn Rutten trekt zelfzeker naar de lokale verkiezingen. "Ik voel me vandaag sterker dan 6 jaar geleden", zegt ze tijdens een lokaal lijsttrekkersdebat. Eind 2023 keerde Rutten de nationale politiek de rug toe om zich volledig op het burgemeesterschap te werpen, maar een maand later trok ze alsnog terug naar Brussel als minister. Begin vorige maand zegde ze die post opnieuw onverwachts op.
Burgemeester Gwendolyn Rutten niet bang voor afrekening na stoelendans tussen Aarschot en Brussel: "Voel me sterker dan 6 jaar geleden"
Nils Schillewaert
Gepubliceerd:
Wat voorafging
Even terug naar oktober 2023: federaal minister van Justitie Vincent Van Quickenborne (Open VLD) neemt ontslag. De naam van juriste Gwendolyn Rutten - op dat moment Vlaams Parlementslid en burgemeester van Aarschot - wordt genoemd als potentiële opvolger.
Uiteindelijk tovert de partij Paul Van Tigchelt uit de hoge hoed en Rutten zegt ontgoocheld de nationale politiek vaarwel. Ze zal zich volledig focussen op het burgemeesterschap. Amper een maand later draait de voormalige liberale voorzitter bij. Bart Somers trekt richting Mechelen en Rutten volgt hem op als Vlaams minister van Binnenlandse Zaken en viceminister-president.
Vorige maand dropte Rutten een nieuwe bom in de Wetstraat. Ze neemt ontslag als minister om zich - opnieuw - te gaan focussen op Aarschot. Een schaamteloze vertoning, volgens politieke analisten en ook haar eigen partij reageert misnoegd.
Binnen 2 weken is Rutten kandidaat om zichzelf op te volgen als burgemeester van Aarschot. Ze is lijsttrekker bij Iedereen Aarschot, een gemeenschappelijk project van Open VLD en Vooruit (die samen met N-VA besturen in Aarschot). Ter verduidelijking: Rutten behaalde met Open VLD in 2018 een monsterscore in Aarschot. Ze behaalde meer dan 4.000 voorkeurstemmen en de partij sprong van 4 naar 10 zetels.
"De stadslijst is een manier om postjes veilig te stellen", stelt Groen-kandidaat Thomas Salaets tijdens een lijsttrekkersdebat in Aarschot. Ook moderator Bart Schols (presentator van De Afspraak op VRT CANVAS) vraagt zich af of de samenwerking tussen Open VLD en Vooruit er kwam omdat Rutten bang is voor een afstraffing van de kiezer.
Lokale verkiezingen moeten gaan over lokale problemen
Burgemeester Gwendolyn Rutten (Open VLD), lijsttrekker Iedereen Aarschot
Daar is niks van aan, stelt Rutten zelf. "De stadslijst is een idee dat al lang leeft." Ze klinkt ook zeer strijdvaardig. "Ik voel me sterker dan 6 jaar geleden. Toen wisten we dat de wind in de zeilen zat, maar het resultaat was onzeker. Nu voelen we dat we een mooi project hebben neergezet." Ze trekt dan ook zelfverzekerd naar de kiezer.
Dat Rutten niet onder de noemer Open VLD naar de kiezer trekt, heeft volgens haar niks te maken met de malaise van de partij en de lage score bij de Vlaamse verkiezingen in juni. "Lokale verkiezingen moeten gaan over lokale problemen. Wij hebben ervoor gekozen om de partijpolitiek niet vooraan te zetten."
"Onbetaalbare investeringen"
De liberalen en de socialisten - die nu samen Iedereen Aarschot vormen - behaalden in 2018 samen bijna een absolute meerderheid van 14 zetels op 29. (Open VLD 10, Vooruit 4). De vraag is dan ook of er überhaupt kapers op de kust zijn.
De grootste uitdager voor het burgemeesterschap lijkt Nele Pelgrims te zijn van CD&V (7 zetels in 2018). Zij schiet tijdens het debat dan ook met scherp richting Rutten. "Iedereen Aarschot heeft geen visie."
Pelgrims hekelt onder meer de "onbetaalbare investeringen" zoals de Laaksite (een groot sportcomplex) waarvoor aftredend minister Zuhal Demir (N-VA) gisteren nog een vergunning uitreikte aan de stad.
Cordon op rechts, maar niet op links
Op links gooit Groen zich - bij gebrek aan socialistische partij - op als uitdager voor Iedereen Aarschot. Opvallend: Thomas Salaets die als duo met Petra Vanlommel de lijst trekt, zet de deur op een kier voor PVDA, een nieuwkomer in Aarschot.
"PVDA is een mogelijke gesprekspartner: we delen bepaalde bezorgdheden." Al geeft hij toe dat er ideologische verschillen zijn. "Ze zijn ook vrij populistisch."
Aan de rechterzijde herinnert Nico Creces, lijsttrekker van Vlaams Belang, de aanwezigen er graag aan dat zijn partij in Aarschot - net als in heel wat Vlaamse steden en gemeenten - de grootste was bij de Vlaamse verkiezingen. "We haalden hier ongeveer 25 procent van de stemmen."
Vlaams Belang is naar eigen zeggen dan ook klaar om te besturen in Aarschot. Maar tijdens het debat toont niemand zich bereid om met hem in zee te gaan. Ook N-VA niet. "Wij willen met iedereen praten, maar met Vlaams Belang, dat ligt moeilijk", volgt lijsttrekker Annick Geyskens trouw de partijlijn.
Wat als?
Opvallend: afgezien van een buiksprekers-sketch bij aanvang van het debat waarin Rutten (en de andere lijsttrekkers) op ludieke manier door het slijk werden gehaald, waren haar recente verhuisacties van Brussel naar Aarschot en terug geen onderwerp van discussie.
Enkel Nico Creces van Vlaams Belang waagde zich eraan om een vraag daarover te richten aan de burgemeester. "Wat doet u als u herverkozen wordt, en er ligt binnen enkele jaren plots weer een ministerpost voor het grijpen in Brussel?"
Ze antwoordt kordaat: "Dan blijf ik burgemeester". Al lijkt de kans natuurlijk klein dat die mogelijkheid zich voordoet. Eva De Bleeker, de nieuwe voorzitter van Open VLD liet eerder al duidelijk verstaan dat ze niet opgezet was met de keuze van Rutten om de Vlaamse regering vlak voor het einde van de legislatuur de rug toe te keren.
Of Aarschot vergevingsgezinder is dan de Open VLD-voorzitter zal op 13 oktober moeten blijken.
Regionaal nieuws uit Brussel en Vlaams-Brabant
Gepubliceerd:
