Met een nucleaire ontploffing kan je een naderende asteroïde wel degelijk uit zijn ramkoers met de aarde slaan. Tenminste, in theorie. Dat blijkt uit een test die enkele fysici uitvoerden met een mini-kernexplosie in een laboratorium.
'Armageddon' in het klein: wetenschappers blazen mini-asteroïde op met nucleaire lading in test
Vincent Merckx
Gepubliceerd:
Het moet een bijzonder moment geweest zijn in het Sandia National Laboratorium in de Amerikaanse stad Albuquerque. Daar bestookten 9 laboranten 2 mini-asteroïdes met röntgenstralen, beide zo'n 12 millimeter groot en gemaakt uit silica en kwarts.
Het hele experiment was in een oogwenk voorbij. "Op enkele 100 miljardsten van een seconde tijd vloeiden er ongeveer 80.000 miljard watt aan elektriciteit uit de Z-machine", legt laborant Nathan W. Moore uit.
Die machine is, volgens het Sandia National Laboratorium zelf, de krachtigste stralingsmachine ter wereld in een laboratorium. "De intense stroomstoot comprimeert argongas tot een uiterst heet plasma dat miljoenen graden warm is, en een bel van Röntgenstralen uitstoot."
Ongeveer 20 miljoensten van een seconde later waren de twee mini-asteroïdes verdampt. Vlak voordien had de straling ze losgeslagen in het vacuüm waarin ze opgehangen waren, en ze weggeslingerd aan een snelheid van zo'n 70 meter per seconde.
Het team publiceerde zijn bevindingen in het wetenschappelijk tijdschrift Nature Physics. "Erg indrukwekkend", zo beoordeelt Dawn Graninger het experiment in een begeleidend artikel in Nature. Zij is een fysicus aan de Johns Hopkins Universiteit in Maryland en was er verder niet bij betrokken. "Dit is echt fantastisch rechtstreeks experimenteel bewijs dat deze techniek effectief zou kunnen zijn."
'Armageddon' nog even buiten bereik
Volgens de laboranten kan hun mini-experiment opgeschaald worden als de aarde ooit echt bedreigd zou worden door een asteroïde, zoals in de film 'Armageddon' uit 1998. Een kernexplosie zou veel meer kracht ontwikkelen dan de ontploffing van een conventionele bom of de impact van een ruimtevaarttuig, waar al eerder experimenten mee zijn uitgevoerd.
Moore schat dat het mogelijk moet zijn om een asteroïde met een diameter van 4 kilometer uit zijn koers te slaan met een kernbom. Dat komt in de buurt van de Chicxulub-planetoïde die 66 miljoen jaar geleden een einde maakte aan het rijk van de dinosauriërs, een massale uitstervingsgolf veroorzaakte en de aarde 100.000 jaar lang deed opwarmen.
De (fictieve) asteroïde uit 'Armageddon' zou een maatje te groot zijn. Die wordt in de film omschreven als "ongeveer zo groot als de staat Texas", of zo'n 1.000 kilometer groot. Dat is maar liefst 100 keer groter dan de planetoïde van de dino's.
