Fusie, burgemeestersstrijd en Kolmenveld: hierover gaan de verkiezingen in fusiegemeente Tessenderlo-Ham

In Tessenderlo is momenteel Karolien Eens burgemeester (Vooruit -SPiL). Zij bestuurt samen met CD&V en wil graag opnieuw burgemeester worden. In de oppositie zitten N-VA, LOOI.nu, Open VLD en Groen. Onafhankelijke Johan Moonen (voorheen N-VA) komt nu met een eigen partij: De Volkspartij. In de gemeenteraad zijn er 10 zetels voor Vooruit-Spil, 6 voor CD&V, 4 voor N-VA, 2 voor Open VLD, 2 voor LOOI.nu, 1 voor Groen en 1 onafhankelijke. 

Maar ook Marc Heselmans (CD&V), huidig burgemeester in Ham, én schepen Stefan Govaers (CD&V) in Tessenderlo willen de burgemeesterssjerp. Tussen beiden zijn hierover al goede afspraken gemaakt. Heselmans trekt in ieder geval de lijst voor CD&V. In Ham is er momenteel een coalitie tussen CD&V en Open VLD. Er zijn 21 gemeenteraadszetels, 7 voor Open VLD, 8 voor CD&V, 2 voor Vooruit, 2 voor N-VA, 2 voor Vlaams Belang en 1 voor Groen. 

Tessenderlo kende een sterke economische groei dankzij industriezone West-Limburg. Die ligt in de gemeenten Tesssenderlo, Ham en Beringen. Zowel in Tessenderlo als in Ham hebben de afgelopen jaren veel nieuwe bedrijven de deuren geopend. Dat zorgt voor extra tewerkstelling, maar ook voor extra geld voor de gemeentekas. Denk maar aan grote namen als Nike, LEGO, Kuehne+Nagel en  Livlina,  maar ook aan Esso Bruno of Essec en verschillende Limburgse kmo’s.

Daarnaast werd ook de haven van Tessenderlo verder uitgebouwd met de aanleg van een containerterminal. En dat zorgt voor nog meer mogelijkheden voor de bedrijven die in Tessenderlo en Ham gevestigd zijn. 

In Ham werden tijdens de huidige legislatuur ook veel infrastructuurwerken uitgevoerd zoals wegenwerken met gescheiden riolering. Die waren noodzakelijk, maar zorgden wel voor heel wat hinder.

De politiezone Beringen-Ham-Tessenderlo heeft deze legislatuur sterk ingezet op overlast. Onder impuls van Thomas Vints, voorzitter van de politieraad en burgemeester van Beringen, werden de politiecontroles de laatste jaren opgevoerd.

Op politiek vlak ging het er de afgelopen jaren soms heftig aan toe in Tessenderlo. Vaak ging het dan om de dossiers Kolmenveld en de komst van de gascentrale. Volgens oppositiepartij Groen heeft het bestuur hierin belangrijke fouten gemaakt. Zowel Groen als actiecomité's hebben rond deze dossiers de afgelopen jaren hevig actie gevoerd. 

Kolmenveld ligt in het centrum van Tessenderlo en de gemeente wil er een woonzorgcentrum en cultuurcentrum bouwen, gecombineerd met woningen. Dat zorgt al jaren voor zware discussies, tegenstand en klachten. De procedures daarrond zijn nog altijd lopende.

Ook armoede is in Tessenderlo een probleem, toch is er nog geen armoedeplan. Dat is een doorn in het oog van Groen en iMPACT (voorheen Looi.nu). Volgens Groen blijven ook de jongeren en ouderen in de kou staan: er is geen geld voor het jeugdhuis, voor jeugdverenigingen en ook de mogelijke verkoop van het OCMW-woonzorgcentrum baart Groen zorgen.

De middenstand klaagt dan weer over het verdwijnen van parkeerplaatsen in het centrum van Tessenderlo en ook over de stoepen die er onveilig bij liggen. Ze vinden hiervoor steun bij iMPACT.

Inwoners van Ham en Tessenderlo liggen niet wakker van de fusie en kozen zelf, via een traject van burgerparticipatie, de nieuwe naam van hun fusiegemeente. Dat wordt Tessenderlo-Ham en die keuze werd gevierd met een volksfeest aan de blauwe brug in Ham. 

Maar niet iedereen is even enthousiast over de fusie. Open VLD in Ham is bang dat Tessenderlo de kar gaat trekken in de nieuwe fusiegemeente en dat de dorpen in Ham vergeten worden.  Daar wil die partij zeker over waken. In Ham zit Open-VLD in de meerderheid, in Tessenderlo in de oppositie. 

En oppositiepartij N-VA in Ham heeft het over "het bestuur van willen en niet kunnen".  "Het bestuur is in het begin van de legislatuur tot de conclusie gekomen dat het niet in staat was om de gemeente naar behoren te laten draaien, en daarom heeft men vooral ingezet op een fusie met Tessenderlo", zegt Raf Weltens, voorzitter van N-VA in Ham.

Voor de gemeenteraadsverkiezingen van 2024 kunnen inwoners van Tessenderlo en Ham voor het eerst op dezelfde kandidaten stemmen. 

Huidig burgemeester van Ham, Marc Heselmans (CD&V), wil ook burgemeester worden van de nieuwe fusiegemeente Tessenderlo-Ham, maar ook schepen Stefan Govaerts (CD&V) in Tessenderlo en burgemeester Karolien Eens (Vooruit) van Tessenderlo zijn kandidaat.

“Alle neuzen moeten in dezelfde richting staan”, zeg Karolien Eens. "De gemiddelde burger moet zich goed voelen in de nieuwe gemeente. We moeten er daarom voor zorgen dat de samensmelting van Ham en Tessenderlo naadloos verloopt. Dat klinkt eenvoudig, maar het is een grote uitdaging. Het is alsof je van een latrelatie in een echt huwelijk stapt.”

De vraag is ook of Open VLD, met lijsttrekker Nico Engelen, nog mee zal besturen in de nieuwe fusiegemeente. In Ham zat Open VLD in de meerderheid, in Tessenderlo in de oppositie. Bij de vorige verkiezingen haalde Open VLD in Ham nog 25,1 procent van de stemmen. 

Inwoners van de toekomstige fusiegemeente kunnen in oktober ook nog stemmen op Groen met lijsttrekker Paul Nies, N-VA met lijsttrekker Ronnie Carmans, Vlaams Belang met lijsttrekker Dieter Keuten, iMPACT en de Volkspartij.