Een van de kernreactoren van Three Mile Island, in de Amerikaanse staat Pennsylvania, gaat voor het eerst in 5 jaar weer open. Uitbater Constellation Energy heeft een deal beklonken met techreus Microsoft om er stroom te produceren voor de energieslurpende AI-systemen die het bedrijf draaiende houdt. Opmerkelijk: in 1979 was Three Mile Island het decor van een van de zwaarste kernongevallen ooit.
Centrale waar een van de zwaarste kernongevallen ooit plaatsvond, heropent... om stroom te leveren aan techreus Microsoft
Stefan Grommen
Gepubliceerd:
"Kernongeval. Amerika. 1979. Stilgelegd in 2019. Stop." Zoiets zouden quizfanaten antwoorden op de vraag 'Wat weet je over Three Mile Island?'. En terecht, want 45 jaar geleden ging het grondig mis met een van de kernreactoren van de nucleaire site, die gelegen is op een langwerpig eiland in de Susquehanna-rivier, zo'n anderhalf uur rijden ten noorden van Baltimore.
Door problemen met een ventiel verloor de 'Unit 2'-reactor een groot deel van het koelwater, waardoor de temperatuur te hoog opliep en de reactorkern gedeeltelijk smolt. De blootliggende brandstofstaven zorgden daarop voor radioactieve gassen die geloosd moesten worden in de omgeving om een explosie te voorkomen.
Uiteindelijk kon het reactorvat pas na 6 jaar koelen worden geopend. Het duurde 20 jaar om de reactor op te kuisen. Het incident geldt nog altijd als het zwaarste nucleaire ongeval in de VS en als een van de zwaarste aller tijden, na onder meer Tsjernobyl en Fukushima.
Microsoft wil stroom
De site van Three Mile Island bleef niettemin nog lange tijd actief. Pas in 2019 ging de laatste reactor - Unit 1 - dicht, omdat ze verlieslatend geworden was. Maar die beslissing wordt nu dus teruggedraaid. Uitbater Constellation Energy heeft een deal gesloten met Microsoft, om de komende 20 jaar de datacenters van het bedrijf van stroom te voorzien.
Het technologiebedrijf heeft zich volop in de wereld van AI gestort, en die systemen doen draaien, vergt bijzonder veel elektriciteit. Overal ter wereld zorgt die groeiende energievraag van datacenters voor hoofdbrekens. Dus dat die stroom nu door een "eigen" kerncentrale geproduceerd zou kunnen worden, en dat zonder schadelijke broeikasgassen, is op z'n minst uniek te noemen. Microsoft spreekt zelf van een "gigantische mijlpaal".
Eerst de goedkeuring
En nog een unicum: voor het eerst wordt zo in de VS een gesloten kernreactor weer heropgestart. Unit 1 zal normaal gezien tegen 2028 weer een vermogen van 835 megawatt kunnen leveren. De herstart zal ook 3.400 directe en indirecte jobs creëren, klinkt het. Kostprijs: naar schatting 1,6 miljard dollar (zo'n 1,4 miljard euro).
De Amerikaanse nucleaire waakhond moet de heropstart wel nog goedkeuren en dat kan alleen na een grondige veiligheids- en milieu-impactstudie. Constellation Energy maakt zich alvast sterk dat de reactor voor de sluiting al bekend stond als "een van de veiligste en meest betrouwbare nucleaire sites" van de VS.
