"Alles goed hier", dat is een van de laatste boodschappen van de bemanning van de experimentele onderzeeër Titan, die in juni vorig jaar verongelukte. Dat werd duidelijk in de eerste openbare hoorzitting van de Amerikaanse kustwacht over het onderzoek naar de ramp. Wat er precies gebeurd is, is nog altijd een mysterie. De hoorzittingen moeten meer duidelijkheid scheppen.
Laatste woorden van bemanning op onderzeeër Titan kort voor implosie: "Alles goed hier"
Kathleen Heylen
Gepubliceerd:
De Titan raakte op 18 juni 2023 vermist in de Atlantische Oceaan toen hij afdaalde richting het wrak van de Titanic, de oceaanstomer die in 1912 voor de kust van Canada zonk. De onderzeeër was van het privébedrijf OceanGate Expeditions, dat toeristische tochten naar onder meer de Titanic organiseert. Aan boord waren 5 mensen, de maximale capaciteit. Het ging om de Fransman Paul-Henri Nargeolet (77), de Britse avonturier Hamish Harding (58), de Brits-Pakistaanse bedrijfsadviseur Shahzada Dawood (48) en zijn 19-jarige zoon Suleman en Stockton Rush (61), de CEO van OceanGate. Wat volgde was een grootscheepse zoekactie die op veel mediabelangstelling kon rekenen. Pas na enkele dagen werden een paar brokstukken gelokaliseerd op de zeebodem, op zo'n 500 meter van het wrak van de Titanic. Niemand overleefde.
In de Verenigde Staten en Canada werden verschillende onderzoeken opgestart. Wat er gebeurd is, is nog altijd onduidelijk. Vermoedelijk is de onderzeeër geïmplodeerd als gevolg van de hoge druk op die diepte in de oceaan. In openbare hoorzittingen , die gisteren begonnen zijn, geeft het onderzoeksbureau van de Amerikaanse kustwacht meer uitleg over zijn onderzoek.
"Alles goed hier"
Op de eerste dag toonde de Amerikaanse kustwacht een animatie over de fatale dag waarop alle contact met de Titan verdween. Een van de vele vragen is of de mensen aan boord er zich van bewust waren dat het aan het mislopen was.
Tijdens zijn onderzeese afdaling behield de Titan het contact met de buitenwereld via het hulpschip Polar Prince. Dat gebeurde op verschillende manieren, onder meer via sms-berichten tussen de mensen in de Titan en het personeel op de Polar Prince.
Na berichten over de diepte en het gewicht van de onderzeeër verloor de Polar Prince het contact met de Titan. Niet meteen verontrustend omdat de communicatie onregelmatiger werd naarmate de onderzeeër dieper afdaalde.
De bemanning op de Polar Prince stuurde vervolgens meerdere berichten met de vraag of de Titan het hulpschip nog steeds op zijn radar kon zien. Een van de laatste reacties van de Titan: "Alles goed hier".
In een presentatie werd voor het eerst ook een foto getoond van het wrak van de Titan op de zeebodem, op bijna 4 kilometer diepte, gemaakt door een onderwaterrobot. Daarop is de losgekomen achtersteven van de onderzeeër te zien.
Technisch directeur voelde zich "100 procent" onder druk gezet.
Verder kwam ook een eerste getuige aan het woord: Tony Nissen, hoofdingenieur van de Titan en voormalig technisch directeur van OceanGate. Hij vertelde dat hij zich opgejaagd voelde om de onderzeeër zo snel mogelijk af te krijgen. Was er druk om de Titan het water in te krijgen, was de vraag. Antwoord: "100 procent."
Het was volgens Nissen soms lastig om te werken voor CEO Stockton Rush, die zelf ook omkwam. Rush maakte zich volgens Nissen vaak druk over kosten en projectplanningen. Rush streed voor wat hij wilde, en dat kon soms van dag tot dag veranderen.
In 2019, voor hij ontslagen werd, weigerde Nissen om de duikboot naar de Titanic te laten duiken. Een jaar eerder was de Titan tijdens een testmissie getroffen door de bliksem, wat de romp in gevaar gebracht kon hebben. Er volgden tests en aanpassingen, maar Nissen vertrouwde het niet. Nissen vertelde Rush naar eigen zeggen dat "de Titan niet werkte zoals we dachten".
Op de vraag of hij vond dat de druk van Rush veiligheidsbeslissingen en testen in gevaar bracht, dacht Nissen lang na. "Nee... Dat is een moeilijke vraag om te beantwoorden, want met een oneindige tijd en een oneindig budget zou je oneindig veel kunnen testen."
Wie komt getuigen op de hoorzittingen?
De Amerikaanse kustwacht schat dat de hoorzittingen ongeveer 2 weken in beslag zullen nemen. Ze zijn via livestream te volgen op het YouTube-kanaal van de kustwacht. Na afloop zullen aanbevelingen worden geformuleerd.
In de komende dagen zullen verschillende mensen getuigen: vertegenwoordigers van de kustwacht, van de overheid, en vanuit de industrie. Ook oud-medewerkers van OceanGate worden gehoord. Onder hen mede-oprichter Guillermo Sohnlein, voormalig operationeel directeur David Lochridge en voormalig wetenschappelijk directeur Steve Ross.
Andere belangrijke vertegenwoordigers van OceanGate komen dan weer niet aan bod, zoals Wendy Rush. Zij is de weduwe van Stockton Rush en communicatiedirecteur van OceanGate. De Amerikaanse kustwacht zegt niet in te gaan op redenen voor het al dan niet oproepen van personen.
OceanGate heeft op dit moment geen fulltime medewerkers in dienst en wordt tijdens de hoorzittingen vertegenwoordigd door een advocaat. De activiteiten van het bedrijf werden na de ramp opgeschort. Er loopt ook nog een onderzoek van de National Transport Safety Board, de overheidsinstantie die ongelukken met burgertransport onderzoekt.
