Centrumvernieuwing, veiligheid en verstedelijking: hierover gaan de gemeenteraadsverkiezingen in Schoten

In Schoten behaalde N-VA (15 zetels) bij de verkiezingen van 2018 een absolute meerderheid. Maarten De Veuster is er burgemeester. Zijn partij nam Open VLD (1 zetel) mee op in het gemeentebestuur om een comfortabelere meerderheid van 16 op de 31 zetels te bekomen.

Vlaams Belang (7 zetels), Groen (3 zetels), CD&V (3 zetels), Vooruit (1 zetel) en Nadine Van Mol (ex-NVA, nu onafhankelijk, nummer 2 op de lijst van Vlaams Belang op 13 oktober) zetelen in de oppositie.

De centrumvernieuwing bleef ook tijdens afgelopen legislatuur doorrazen. In dat kader gingen het Gelmelenhof en de Forumgebouwen aan de Markt op de schop. Het Gelmelenhof is inmiddels afgerond en herbergt nu de Academie voor Beeldende Kunsten. De werken aan de Forumgebouwen op het marktplein zijn recent opgestart. De bedoeling is om er op termijn 2 horecazaken te vestigen en ruimte te creëren voor cultuur, muziek en dans.

Het Schotense verenigingsleven heeft ondanks de coronacrisis stand gehouden. Dat was een grote prioriteit van het gemeentebestuur, klinkt het bij burgemeester Maarten De Veuster (N-VA). "Bij de verkiezingen in 2018 beloofden we ons verenigingsleven te zullen steunen. Dat werd er door de coronacrisis niet eenvoudiger op, maar door de steun zijn al onze verenigingen kunnen doorstarten. Zo ook bijvoorbeeld onze Zomer van Schoten, met het Wereldfestival van Folklore, en de Scheldeprijs. Het verenigingsleven is een belangrijk en kostbaar weefsel, dat wilden we dan ook beschermen."

Schoten kreeg er ook een derde tiny forest bij. Eerder waren er al minibosjes achter vrije basisschool Campus Kajee en aan de Marsstraat in wijk Den Deuzeld, en afgelopen bestuursperiode kwam er met het tiny forest achter de sporthal van Atheneum Schoten nog een bij. Oppositiepartij Vlaams Belang juicht dat toe. "Een goede zaak, wat ons betreft", aldus lijsttrekker Tom Van Grieken.

De gemeente snakt naar een 3e sporthal, maar die kwam er in de afgelopen legislatuur nog niet. De reden daarvoor is simpel: het was een politieke keuze om financieel gezond te blijven. "Door de coronacrisis hebben we bepaalde zaken moeten uitstellen om financieel gezond te blijven", zegt burgemeester Maarten De Veuster (N-VA). "De bouw van een 3e sporthal was daar een van. Het project is weliswaar uitgesteld, niet geschrapt." De Schotenaren mogen zich dus nog wel verwachten aan een nieuwe sporthal. Op de locatie aan De Zeurt?

Een project waarvan de gemeente dacht dat het de inwoners zou bekoren, maar dat niet deed, was de sanering van de oude huishoudelijke stortplaats. Samen met OVAM (Openbare Vlaamse Afvalstoffenmaatschappij) zou de site 'gezond' gemaakt worden, waardoor er ruimte zou ontstaan voor een nieuwe KMO-zone (kleine of middelgrote ondernemingen). "Ik dacht daar applaus voor te krijgen, maar toch werden we procedureel tegengehouden door bepaalde mensen. Soms word je als overheid gevangen in een procedureslag", schetst De Veuster (N-VA) de moeilijkheden rond het dossier.

Een werkpunt voor de volgende legislatuur is de staat van de voet- en fietspaden. Onder de Schotenaren zorgt het beperkte onderhoud ervan voor grote ergernis. "Het is niet meer aangenaam fietsen. Ik fiets elke dag naar de bushalte en word telkens door elkaar geschud," zegt Viktor Loeckx, die aan De Zeurt woont.

Tom Van Grieken, lijsttrekker voor Vlaams Belang, ziet het probleem ook: "De staat van de Schotense voet- en fietspaden is bedroevend en moet dringend aangepakt worden." Ook oppositiepartij Vooruit benadrukt het belang van investeringen in infrastructuur. "De gemeente had meer moeten investeren in voet- en fietspaden", schrijft lijsttrekker Stephanie Vanden Eede in haar programma. "Een sterkere focus op het verbeteren van de infrastructuur zou de veiligheid en leefbaarheid voor de inwoners aanzienlijk vergroten."

De Paalstraat mag gerust als een van de uithangborden van de gemeente Schoten worden gezien. Al kan de bekende winkelstraat wel een opknapbeurt gebruiken. "Al sinds de vorige legislatuur zijn ze dat aan het bekijken", klinkt het bij Stijn De Meurisse, centrummanger van Geniet van Schoten. Zij zetten zich in om Schoten een aantrekkelijke handelsgemeente te houden.

"Het gaat dan vooral over de Paalstraat. Die zou volledig vernieuwd worden. Het al dan niet (tijdelijk) verkeersvrij maken van die straat is een belangrijk thema. Daar is nog geen besluit over genomen, maar er is beloofd dat dat volgende termijn zal gebeuren."

De werken kaderen in het plan rond de centrumvernieuwing. Volgens Groen-lijsttrekker Brecht Verwulgen wordt de visie op die toekomstplannen voor het Schotense centrum een breekpunt voor de Schotense kiezer: "De centrumvernieuwing is in gang gezet door het N-VA-bestuur, maar de uitwerking ervan zal bepaald worden door de volgende coalitie. De keuze voor verharding van het centrum of een groenere aanpak ligt bij de inwoners."

Als bruisende en levendige gemeente kampt Schoten onvermijdelijk met veiligheidsproblemen, wat een hot-topic zal zijn in het stemhokje op 13 oktober. Vlaams Belang-kopstuk Van Grieken ziet de invloed van grootstad Antwerpen toenemen. "Schoten grenst aan Antwerpen en de gevolgen van de ‘war on drugs’ zijn voelbaar, niet in het minst in de wijk Den Deuzeld. Maar ook het gebrek aan verlichting ’s nachts en het tolereren van graffiti in de openbare ruimte dragen bij aan het onveiligheidsgevoel."

Net als vele andere gemeenten in de Voorkempen staat Schoten voor een moeilijke evenwichtsoefening. Het is zoeken naar de balans tussen enerzijds het behoud van natuur en het landelijke karakter en anderzijds bevolkingsgroei en verkaveling.

Een balans die De Veuster (N-VA) afgelopen jaren zocht: "Statistisch gezien moeten er 400 à 500 woningen bij tegen 2040. Dat heeft te maken met de veranderende demografie. Alle cijfers pleiten ervoor dat we kleinere woongelegenheden moeten creëren - voor jongeren en oudere mensen die kleiner wonen - maar vanaf er een bouwdossier op tafel komt, zegt iedereen. 'Schoten moet Schoten blijven.' Het is allesbehalve een evidente oefening."

Bij oppositiepartij Vlaams Belang zijn ze van mening dat het beleid van het gemeentebestuur de verstedelijking in de hand werkte. "De ambitie van het N-VA-bestuur om grote bouwprojecten met vele bouwlagen te faciliteren, zoals op het Havenplein of de Geuzenvelden, werken de ‘verappartementisering’ in de hand", zegt Van Grieken. "Om nog maar te zwijgen over de toename van de verkeersdruk."

N-VA trekt opnieuw met huidig burgemeester Maarten De Veuster naar de kiezer. Hij draagt al sinds 2012 de sjerp in Schoten en wil daar graag nog enkele jaren aan toevoegen. In 2018 behaalde de N-VA maar liefst 43,8 procent van de stemmen. Opvallend: coalitiepartner Open VLD komt niet met een eigen lijst op, maar gaat op in de lijst van N-VA.

Daarvoor moet hij wel zien af te rekenen met Vlaams Belang-kopstuk Tom Van Grieken. De partij van de VB-voorzitter sleepte bij de vorige gemeenteraadsverkiezingen al 20,7 procent van de stemmen in de wacht en mikt in oktober op meer. Loont de populariteit van Van Grieken?

CD&V Plus trekt met Erik Block naar de kiezer. Annelies Verlinden, ontslagnemend federaal minister van Binnenlandse Zaken, Institutionele Hervormingen en Democratische Vernieuwing, is lijstduwer en zal vooral optreden als adviseur. Zij legt de focus op haar verantwoordelijkheden in Brussel.

Bij Groen is Brecht Verwulgen de lijsttrekker. De ecologisten waren in 2018 de 3e grootste partij, onder N-VA en Vlaams Belang.

Stephanie Vanden Eeden staat op kop van de Vooruit-lijst.

In 2018 had de Partij van de Arbeid niet genoeg stemmen om een zetel te bemachtigen, maar met kopstuk Jitske Eekman wil het in oktober beter doen.