Sterballerina Michaela DePrince (29) overleden: "Ze liet zien dat schoonheid uit de donkerste plekken kan oprijzen"

"Met pijn in ons hart delen we het verlies van sterballerina Michaela Mabinty DePrince. Haar kunstenaarschap raakte ontelbare harten, haar geest inspireerde velen en liet een onuitwisbare indruk na op de wereld van ballet en daarbuiten." Met die boodschap maakte een woordvoerder het nieuws over de dood van DePrince bekend op Instagram.

"Haar leven werd gekenmerkt door gratie, doel en kracht. Haar onwrikbare toewijding aan haar kunst, haar humanitaire inspanningen en haar moed om onvoorstelbare uitdagingen te overwinnen, zullen ons voor altijd inspireren. Ze was een baken van hoop voor velen en liet zien dat schoonheid en grootsheid, ongeacht de obstakels, uit de donkerste plekken kunnen oprijzen."

Het levensverhaal van DePrince is opmerkelijk. Ze werd in 1995 geboren in het West-Afrikaanse land Sierra Leone, waar op dat moment een burgeroorlog woedde. Toen ze 3 jaar was, belandde ze met haar broers en zussen in een weeshuis. Haar vader was vermoord, haar moeder kwam om van de honger.

DePrince werd in het weeshuis verwaarloosd en mishandeld, vertelde ze later. Ze zagen haar als een 'duivelskind' omdat ze vitiligo heeft, een aandoening gekenmerkt door pigmentverlies en vlekken op de huid. "We werden gerangschikt als nummers. Nummer 27 was het minst favoriet en dat was mijn nummer. Ik kreeg het minste eten, de minste kleding."

DePrince verbleef ongeveer een jaar in het weeshuis. Toen het gebombardeerd dreigde te worden, liep ze te voet naar een vluchtelingenkamp kilometers verderop. Uiteindelijk werd Michaela samen met haar zus Mia geadopteerd door een Amerikaans gezin. Ze verhuisde naar New Jersey toen ze 4 jaar was.

Volgens haar adoptiemoeder was Michaela ziek en getraumatiseerd door de oorlog. Maar daarnaast had ze ook een passie en een talent: ballet. Al in Sierra Leone was ze helemaal in de ban geraakt, nadat ze een foto van een ballerina gezien had. Toen ze 5 was, ging ze op balletles.

Haar talent viel op, maar toch ondervond ze veel tegenkanting. Toen ze 8 was, werd ze geselecteerd voor de rol van Marie in De Notenkraker. Ze mocht de rol toch niet dansen "omdat de VS niet klaar was voor een zwarte prima ballerina". Een jaar later vertelde een leraar aan haar adoptiemoeder dat zwarte meisjes het niet waard waren om geld in te investeren.

DePrince ging naar de prestigieuze Rock School for Dance Education en kreeg een beurs voor de Jacqueline Kennedy Onassis School of Ballet van het American Ballet Theatre. Toen ze in 2012 afstudeerde, sloot ze zich aan bij het Dance Theatre of Harlem. Met haar 17 jaar was ze de jongste danseres in de geschiedenis van het gezelschap.

Een jaar later trok DePrince naar Europa. Ze trad toe tot het Nationale Ballet van Amsterdam, in Nederland, en werd er uiteindelijk tweede soliste. In 2021 keerde ze terug naar de Verenigde Staten en ging ze bij het Boston Ballet.

Intussen had DePrince al heel wat naam en faam vergaard, in de balletwereld, maar ook daarbuiten. In 2016 danste ze mee in 'Lemonade' , de film bij het gelijknamige en baanbrekende conceptalbum van zangeres Beyoncé. In 2018 kocht zangeres Madonna de rechten om het leven van DePrince te verfilmen.

Michaela's zus Mia bracht in een boodschap op sociale media hulde. "Vanaf het begin van ons verhaal in Afrika, slapend op een gedeelde mat in het weeshuis, bedachten Michaela en ik onze eigen muzikale toneelstukken en speelden die na. Toen we werden geadopteerd, stortten onze ouders zich snel op onze dromen en ontstond de prachtige, sierlijk sterke ballerina die velen van jullie vandaag kennen. Ze was een inspiratiebron."

Een doodsoorzaak is niet bekend. Er wordt afscheid genomen in intieme kring, laat de familie weten. De familie wil ook geen bloemen, maar vraagt om geld te schenken aan War Child, een organisatie die zich inzet voor kinderen in oorlogsgebieden. Michaela DePrince was jarenlang ambassadrice voor de organisatie.