Durf en drag: wie is Chappell Roan, bekroond tot 'Beste nieuwe artiest' op de VMA's?

Roan is afkomstig uit Willard, Missouri, waar ze op 19 februari 1998 wordt geboren. Toen nog Kayleigh Rose Amstutz, maar nu is ze in sneltempo bekend geraakt als Chappell Roan. Haar artiestennaam is een ode aan haar overleden grootvader Dennis Chappell en zijn favoriete lied ‘The Strawberry Roan’ van Curley Fletcher.

Ze groeit op in een conservatief en streng christelijk gezin. Zelf is ze de oudste van vier kinderen. Over homoseksualiteit en seks spraken ze thuis nooit. Dat had een blijvende indruk op Roan, die zelf tot de LGTBI+-gemeenschap behoort. 

Ze verlaat haar ouderlijk nest en vindt haar weg richting de dragcultuur, waar ze zich duidelijk thuis voelt. "Toen ik vertrok, kon ik eindelijk luid en trots zijn", vertelt ze bij ABC News  over haar vertrek. 

En luid is ze zeker. Op de MVA’s zet ze een fotograaf op zijn plaats, nadat hij tegen haar had geschreeuwd. “Jij moet zwijgen”, snauwde ze hem toe. Achteraf gaf ze toe overweldigd te zijn door het vele geroep op de rode loper, waardoor ze “wel moest terugschreeuwen.” 

Al zijn zulke acties niet atypisch voor Roan. Toen het Witte Huis haar vroeg om op te treden, bedankte ze vriendelijk. Tijdens haar show op het Governors Ball Music Festival in New York schreeuwde ze dat "we vrijheid en rechtvaardigheid verdienen". Pas als ze daarvoor zorgen, zou ze willen optreden voor het Witte Huis.

Haar single ‘Good luck, babe!’ zet Roan in het voorjaar van 2024 in de kijker, waarna ze plots overal opduikt. Voor die plotse doorbraak heeft ze wel jarenlang gewerkt.

Haar carrière begint al op YouTube, waar ze als tiener haar eigen originele nummers publiceert. Het Amerikaanse platenlabel Atlantic Records biedt haar een contract aan in 2015. Onder hun vleugels brengt Roan haar eerste EP ‘School nights’ uit, maar dat blijkt geen succes te zijn. Het label laat haar gaan.

In die periode ontmoet ze wel producer Dan Nigro, die in 2021 doorbreekt met Olivia Rodrigo. Hij spoort Roan aan om op eigen houtje muziek uit te brengen en dat doet ze ook. Na de singles ‘Naked in Manhattan’, ‘Karma’, ‘Femininomenon’ en ‘Casual’ vertrekt ze op tour in Noord-Amerika, opnieuw zonder steun van een platenlabel.

Nigro biedt haar uiteindelijk een contract aan in 2023. Met zijn hulp brengt ze haar debuutalbum 'The rise and fall of a Midwest princess' uit. Critici zijn lovend. Een tweede tour volgt, waarbij ook shows in Europa en Australië gepland zijn. 

Elk van die shows heeft een eigen thema, dat ze vooraf aankondigt op haar sociale media. Ze houdt van een gekke verkleedpartij en draagt telkens kostuums die passen bij haar songs. 

Haar shows openen steeds met een performance van lokale dragqueens, die ze overigens ook financieel steunt. Voor elk verkocht ticket om Roan aan het werk te zien, stort ze een dollar aan 'For the Gworls'. Dat is een non-profitorganisatie die zwarte transpersonen steunt.

Queer zijn is een onderwerp dat haar nauw aan het hart ligt. Haar beeldje op de VMA's droeg ze op aan de queergemeenschap en drag artiesten. 

"Mijn echte gemeenschap is die van de queerpersonen in de Midwest (de noordelijke en centrale Amerikaanse staten, red.)", verklaart Roan. Ze groeide er zelf op en weet wat ze meemaken, in welke hoek ze weggeduwd worden. Ze wil haar fans net de kans geven om openlijk te zijn wie ze willen zijn. "Dat is de sfeer die ik wil voelen tijdens mijn shows."