Zonder populaire Vanderjeugd, nieuw ontmoetingscentrum en veiligere fietspaden: hierover gaan de verkiezingen in Staden

Open VLD heeft een ruime absolute meerderheid. De liberalen wonnen de verkiezingen in 2018 met 54,1 procent van de stemmen en haalden 13 van de 21 zetels. CD&V werd de 2e partij met 6 zetels. N-VA haalde 1 zetel en komt nu in oktober niet meer op. Nieuwkomer WESTAON kon in 2018 uit het niets ook 1 zetel bemachtigen. 

In de Spanjestraat in deelgemeente Oostnieuwkerke is een nieuwe parking aangelegd, om de parkeerdruk in het centrum te verminderen. De nieuwe parking is nu al interessant voor bezoekers van de voetbalterreinen, de school en de zorgvoorziening Althus, het vroegere Kerckstede, vlakbij. In de buurt van de parking moet nog het nieuwe ontmoetingscentrum Zonneheem komen. 

De Chiromeisjes en -jongens van Staden hebben deze maand hun intrek genomen in een gloednieuw gebouw in de Hospitaalstraat. De 2 groepen zitten nu op dezelfde locatie, die een echte jeugdsite moet worden.

Het bestuur heeft zowel in Staden zelf als in deelgemeenten Oostnieuwkerke en Westrozebeke een uitgebreide zone 30. Het doel is om zwaar doorgaand verkeer de N35 tussen Tielt en Diksmuide op te sturen in plaats van de N36, die dwars door het centrum van Staden loopt.

Er zijn inspanningen gebeurd voor het klimaat. Het bestuur heeft tijdens de afgelopen legislatuur onthard. Als het water in de grond kan trekken, moet dat wateroverlast tegengaan. Het heeft ook geïnvesteerd in bos- en waterbeheersing. De oppositie erkent dat het bestuur veel heeft gedaan om de gevolgen van de klimaatverandering tegen te gaan. 

In Oostnieuwkerke moest een nieuw ontmoetingscentrum Zonneheem komen. Maar de bouw werd in 2022 stopgezet omdat de energie- en materiaalprijzen zo fors waren gestegen. Dit grote project heeft dus veel vertraging opgelopen. En het zal aan het volgende bestuur zijn om het uit te voeren. 

Er lopen enkele projecten om fietspaden veiliger te maken. Open VLD wil daar absoluut verder op inzetten. De oppositie vindt dat ze dat al veel eerder en grondiger had moeten doen, dat er nog niet veel meer dan gewoon wat herstellingswerken zijn gebeurd. 

"Niemand spreekt er nog graag over, maar de coronacrisis is wel degelijk gebeurd. En heeft meer dan 2 jaar lang een ferme impact gehad op onze werking en budget. We hielden het hoofd boven water en ondersteunden inwoners die in sociaal isolement zaten", zegt burgemeester Francesco Vanderjeugd (Open VLD). 

"Daarnaast hebben we veel moeilijke keuzes durven te maken en onze kop niet in het zand gestoken. We hebben deze legislatuur 30 miljoen euro geïnvesteerd en de schuld per inwoner gehalveerd. Dat is een pluim op de hoed van het gemeentebestuur, zeker in deze extreem uitdagende tijden. De voorbije jaren is Staden erg positief veranderd." 

"Er zijn enkele positieve realisaties geweest, maar toch was dit een legislatuur van tamelijke stilstand, veel geblaat en weinig wol”, reageert CD&V-fractieleider Ludwig Willaert. “Er is de voorbije 6 jaar te weinig gerealiseerd. De parking in de Spanjestraat in Oostnieuwkerke is veel te duur en na veel aarzelen en treuzelen werd het oude Zonneheem dan toch afgebroken."

"Een aantal initiatieven liep inderdaad vertraging op, maar het klopt dat we deze legislatuur te kampen kregen met de energie- en coronacrisis", Bart Coopman van WESTAON is eerder mild. “En meerderheid of oppositie: wie de nek uitsteekt, verdient waardering. In deze tijden vergt dat moed."

Wat ongetwijfeld het meest geleefd heeft de afgelopen legislatuur, is de persoon van burgemeester Francesco Vanderjeugd zelf. Bijna 3 jaar geleden kwam hij in opspraak voor mogelijke belangenvermenging, bij vastgoedtransacties in zijn eigen gemeente. Hij zou zijn voorkennis en macht als burgemeester gebruikt hebben om huizen en grond te kopen en dan terug te verkopen met een mooie winst. Hij zegt dat hij onschuldig is. Vanderjeugd moet in januari volgend jaar voor de rechter komen. Ondertussen kreeg hij wel het vertrouwen van zijn partij en mocht hij terug de Open VLD-lijst trekken op 13 oktober.

Maar in juli is hij helemaal van zijn voetstuk gevallen. Hij had op zijn smartphone een seksfilmpje van zichzelf getoond aan een groep jonge twintigers , tijdens een verkiezingsevent van Open VLD. Vanderjeugd gaf in tranen toe dat hij een fout had gemaakt en besliste om . Meer nog: de absolute stemmenkampioen van 2018 - hij haalde 3.542 voorkeurstemmen, goed voor 42 procent van alle stemmen – is zelfs helemaal geen kandidaat meer.

De oppositie is publiekelijk altijd discreet gebleven over de gevallen burgemeester. "Het draaide wel veel rond de persoon van de burgemeester", is zowat het enige wat Bart Coopman van WESTAON daarover zegt. Verder vindt Coopman dat het geen goede zaak is dat 1 partij de absolute meerderheid heeft. "De meeste schepenen lieten een goede indruk na en toonden respect voor onze ideeën. Toch was de gemeenteraad zelden een forum voor een goed debat, dat is een gemiste kans."

Wat inhoudelijk leeft, is de nood aan veiliger fietspaden en betere landbouwwegen. Dat hoor je bij Open VLD, maar ook bij WESTAON van de oppositie. WESTAON zet hard in op verkeersveiligheid voor de zwakke weggebruiker. CD&V wil de zones 30 aanpakken.

Open VLD profileert Staden graag als een warme en sociale gemeente. “De verzuring neemt toe. Niet alleen onderling tussen inwoners van Staden, maar ook ten opzichte van mensen met een diverse achtergrond. We moeten tegengewicht bieden aan de polarisering en zorgen dat niemand uit de boot valt. Zoals we de voorbije jaren hebben gedaan, zeker tijdens de coronacrisis. Mensen moeten zich thuis en veilig voelen in Staden”, zegt afscheidnemend burgemeester Vanderjeugd.

CD&V wil jongeren en jonge gezinnen steunen door de kinderopvang en speelpleinwerking beter uit te bouwen. En voor de senioren wil ze woonzorgcentrum De Oever ruimer exploiteren.

 “Ik hoop ook dat we meer in mensen dan in stenen zullen investeren”, zegt Bart Coopman, die dat sociale verhaal ook onderschrijft. “We moeten meer luisteren naar wat leeft bij de mensen en zorgen voor elkaar. Een sterk verenigingsleven kan hier een belangrijke motor voor zijn.”

Na het onverwachte afscheid van de populaire Francesco Vanderjeugd, koos Open VLD voor een nieuw gezicht als lijsttrekker: Veronique Devreker.

Nu het stemmenkanon van Staden van het strijdtoneel is verdwenen, wrijven de CD&V’ers zich natuurlijk in de handen. CD&V ruikt haar kans om de grootste partij te worden en opnieuw mee te besturen. Lijsttrekker Ludwig Willaert droomt alvast luidop van de sjerp.

De naam van partij WESTAON is de afkorting van Westrozebeke, Staden en Oostnieuwkerke. WESTAON werd in 2018 opgericht als onafhankelijke partij. Wouter Van Vooren is lijsttrekker. Hij neemt voor het eerst deel aan de verkiezingen, maar is gekend in de gemeente van de Cultuurraad en van populaire events als Zombietrail, Fiësta Loca en Camping Eugène. Hij is ook de voorzitter van de vzw Jochimee, die de chirosites beheert.

Pas heel recent is er opnieuw een lokale afdeling van Vlaams Belang opgericht in Staden. Lijsttrekker is voorzitter Koen Demonie. Bij de gemeenteraadsverkiezingen van 2012 werd hij verkozen voor N-VA. Na veel gekibbel verliet hij de partij en werd hij onafhankelijk raadslid. In 2018 richtte hij de nieuwe ‘Lijst Neutraal’ op, maar de vijfmanspartij haalde bij de gemeenteraadsverkiezingen in 2018 niet genoeg stemmen voor een zetel. Nu probeert hij het dus opnieuw, bij Vlaams Belang.

N-VA neemt niet meer deel. De partij wil herbronnen tegen 2030.

Na het debacle met Francesco Vanderjeugd, is de kans groot dat Open VLD geen absolute meerderheid meer haalt. Het zou wel eens een spannende strijd met CD&V kunnen worden voor wie de grootste wordt. Wie dat wordt, zal wellicht een partner nodig hebben. En dan komt WESTAON in het vizier: de partij waar veel sympathie voor is, omdat ze op een constructieve manier aan politiek heeft gedaan de afgelopen legislatuur. Met Wouter Van Vooren kiest WESTAON ook voor een nieuw en populair gezicht. De kans bestaat dat WESTAON even groot wordt als de twee traditionele partijen die Staden de voorbije decennia hebben bestuurd. 

Vanderjeugd had 42 procent van de stemmen vorige keer. Dus dat zijn héél veel kiezers die nu op iemand anders moeten stemmen en misschien wel twijfelen. Dat maakt de kiesstrijd erg onvoorspelbaar in Staden.