Zone 30, ziekenhuisfusie en Thermae Palace: hierover gaan de verkiezingen in Oostende

Oostende wordt bestuurd door een coalitie van Open VLD (9 zetels), N-VA (7 zetels), Groen (5 zetels) en CD&V (3 zetels). Met Bart Tommelein (Open VLD) als burgemeester. De grootste partij was in 2018 de Stadslijst van de socialisten, nu Vooruit, die 11 zetels haalde. Na jaren in de meerderheid kwam die in de oppositie terecht. Vlaams Belang haalde 6 zetels. 

85 procent van wat in het bestuursakkoord stond, heeft het stadsbestuur uitgevoerd. Zo heeft het van de hele stad, met uitzondering van de invalswegen, een zone 30 gemaakt. Daar is heel veel kritiek op gekomen van de inwoners. Volgens oppositiepartij Vooruit – dat er nochtans voor pleit om in elke bebouwde kom maar 30 kilometer per uur toe te laten -  was die invoering een brug te ver. Meer nog: de socialisten willen in verschillende straten weer 50 kilometer per uur toestaan.

"De verkeersveiligheid is door deze ingrepen niet per definitie verbeterd", zegt John Crombez (Vooruit). "Wel vergroten ze het ongemak in mobiliteit voor bewoners, dienstverleners, zelfstandigen en handelaars. Bovendien heeft die grote zone 30 heel wat Oostendenaars al veel geld gekost, in de vorm van boetes. Het straatbeeld moet de verkeersveiligheid en de gepaste snelheid afdwingen, niet de flitscamera."

"Wij blijven absoluut achter onze beslissing staan", verdedigt burgemeester Tommelein de ruime zone 30. "Er zijn wel wat ‘discussiestraten’. Maar straten die uitnodigen om te snel te rijden, moeten we gaan aanpakken, zodat je er niet meer snel kunt rijden. Met verkeersveiligheid speel je niet, dat was en blijft voor ons een absolute prioriteit."

Op 1 november 2023 zijn in Oostende het kleinere openbare Henri Serruysziekenhuis en het grotere private AZ Damiaan gefuseerd tot ‘Algemeen Ziekenhuis Oostende’ of AZO. Een fusie die het stadsbestuur absoluut wou realiseren. Het bestuur moest er zelfs eerst een moeilijke en dure defusie met het AZ Sint-Jan in Brugge voor forceren. Want Serruys werkte al een hele tijd samen met Sint-Jan.

Er hangt de stad trouwens nog een schadeclaim boven het hoofd van tussen de 30 en 40 miljoen euro. Dat is het bedrag dat het AZ Sint-Jan in Brugge terugeist van Oostende. Voor de investeringen die het deed in Serruys en die nog niet zijn afgeschreven. 

Uit onderzoek van VRT NWS is gebleken dat er sinds de fusie veel personeelsverloop is. Er waren tientallen getuigenissen over een toxische werksfeer, de kwaliteit van de zorg die onder druk staat en de veiligheid van de patiënt die in het gedrang komt. Er werd ook een vernietigend rapport gemaakt over de spoeddienst van AZ Damiaan.

De burgemeester toonde begrip voor het ongenoegen van het personeel. Maar suste ook dat "elke grote verandering moeilijk is en tijd vraagt". De ziekenhuisdirectie beloofde beterschap en meer inspraak voor het personeel. 

Nog een realisatie van dit bestuur, is de afbraak van het oude zwembad , niet ver van het Thermae Palace Hotel. De vrees van veel Oostendenaars is dat er zal gebouwd worden op die site en dat wil niemand. Ook het huidige stadsbestuur zegt dat niet te willen. "We moeten de site met de hippodroom, de golf, de Thermen en de Japanse tuin, als 1 geheel bekijken en aanpakken", klinkt het bij Vooruit.

Waar de burgemeester zelf het meest trots op is, is dat zijn coalitie de armoedebestrijding succesvol heeft ingezet. "Wij hebben een uitgebreid rapport gemaakt en zien dat de armoedecijfers aan het dalen zijn. Na 24 jaar socialistisch beleid, hebben wij die trend kunnen keren."

"Verder hebben we ook fors geïnvesteerd in veiligheid", gaat de burgemeester verder. "Wij hebben per jaar een half miljoen meer geïnvesteerd in de politie. Er zijn 35 politiemensen bijgekomen in Oostende. Dat zijn er 10 procent meer dan bij het begin van de legislatuur." Ook over de oprichting van de strandpolitie, die zorgt voor een coördinatie tussen de reddingsdiensten en de politie, is het bestuur tevreden.

Er zijn ook investeringen gebeurd in cultuur en toerisme. Binnenkort start de , een project van 25 miljoen euro. "We zijn een hippe stad, waar mensen het hele jaar door graag naartoe komen. En waar jonge mensen willen komen wonen. Omdat het hier nog betaalbaar is in vergelijking met andere centrumsteden. Oostende is geen ‘hell hole’", besluit Tommelein.

De broodnodige restauratie van het ooit zo prestigieuze Thermae Palace en de Koninklijke Gaanderijen, is niet gerealiseerd. Er is zelfs nog niet 1 steen verlegd. De gaanderijen staan al jaren gestut. Afgelopen zomer is gebleken dat het dossier weer helemaal naar af is . 

Het plan om een hoogbouw te zetten naast het Thermae Palace Hotel, om (mee) de restauratie te financieren, stootte op zo veel kritiek, dat het stadsbestuur de plannen weer afvoerde . "Als de Oostendenaar geen woontoren wil naast de Thermen, dan zullen we er geen zetten."

"Ik vind dit wel een zeer spijtig dossier", zegt de burgemeester "maar als er geen extra geld van Vlaanderen komt, zullen wij het monument niet kunnen renoveren." Het geraamde investeringsbudget voor de renovatie van de Thermen is 94 miljoen euro.

De Vlaamse regering wilde aanvankelijk geen extra geld voorzien, maar nu is er goed nieuws. In de marge van het Vlaamse regeerakkoord staat dat Vlaanderen dan toch extra middelen voorziet voor de renovatie van het Thermae Palace. Het zou gaan om een 30 miljoen euro: het bedrag dat burgemeester Bart Tommelein (Open VLD) vooropstelde.

Er ligt al een hele tijd 12 miljoen euro klaar voor de restauratie van de Koninklijke Gaanderijen. Dat zijn Vlaamse en Europese subsidies, die moeten besteed zijn voor 2026. "Die werken moeten daarom nu beginnen", stelt John Crombez. "Aan de 2 stukken van de gaanderijen die losstaan van het hotel, kunnen ze toch beginnen? Zoniet, verliezen we die grote som aan subsidies. En dan moeten we er alles aan doen om de renovatie van het Thermae Palace zelf in 2025 aan te vangen."

Er was een plan om het stadhuis te renoveren. Op de parking bij het stadhuis, zou een nieuw gebouw komen. Bedoeling was om het Sociaal Huis in de Edith Cavellstraat naar daar te verhuizen. De renovatieplannen zijn doorgeschoven naar de volgende legislatuur.

"Dat het stadhuis niet is gerenoveerd, vind ik niet erg", zegt John Crombez in de oppositie. “Wat ik veel erger vind, is dat er ook hopen wegenwerken zijn uitgesteld." Met als opvallendste voorbeeld de Torhoutsesteenweg. Lange files langs de winkels tussen de Rolbaanstraat en het rondpunt langs de Duinkerkseweg, zijn al jaren een doorn in het oog van de Oostendenaar. Het stadsbestuur had beloofd om de problemen aan te pakken, maar dat is dus niet gebeurd. De Torhoutsesteenweg staat nu op de planning voor de volgende legislatuur. 

Zonder twijfel: de ziekenhuisfusie die het bestuur "door de strot heeft geduwd van alles en iedereen", zoals een vakbondsman ze omschreef. De zone 30 die is ingevoerd in bijna de hele stad en waar de Oostendenaar veel kritiek op heeft. En nu recent ook het dossier Thermae Palace, dat weer helemaal naar af was. Maar waarvoor de nieuwe Vlaamse regering nu toch met 30 miljoen euro over de brug komt om de renovatie te helpen betalen. 

"Het zoveelste bouwdossier in Oostende dat getuigt van winstbejag", reageert Guy Servaes van erfgoedvereniging Dement Oostende. Die ijvert voor het behoud van het erfgoed in de stad. Dement heeft veel steun van de Oostendenaar: haar petitie tegen de hoogbouwplannen bij Thermae Palace, werd meer dan 11.000 keer ondertekend. 

"Alles in Oostende staat in functie van de opbrengst. Voor burgemeester Tommelein zijn de Thermen meer een last dan een lust. Hij beschouwt het gebouw in de eerste plaats als een kostenpost en niet als een meerwaarde voor de stad", vat Servaes de kritiek die bij veel Oostendenaren leeft samen. 

"Wij worden een gebrek aan visie verweten", reageert de burgemeester. “Maar mag ik er op wijzen dat je een ruimtelijke planning niet maakt op 5 jaar tijd? Dat er bijvoorbeeld hoogbouw mocht komen op de Oosteroever, aan het vroegere Media Center, aan het station en in de Troonstraat, hebben de socialisten in 2005 al beslist. Dit bestuur heeft tijdens deze legislatuur niet 1 bouwvergunning afgeleverd aan projectontwikkelaar Bart Versluys. Anders beweren is intellectueel oneerlijk."

"En het is larie en apekool om alles wat er zogezegd misloopt op vlak van ruimtelijke ordening, in de schoenen van deze meerderheid te schuiven. We krijgen zoveel kritiek, omdat de oppositie een foute perceptie over ons beleid de wereld instuurt."

"Zeggen dat wij een negatieve perceptie creëren, is het meest opvallende wat ik tijdens deze campagne al gehoord heb", kaatst Crombez de bal terug. "Dat is gewoon compleet miskennen wat de Oostendenaar over het huidige bestuur denkt."

Ja, de strijd om de sjerp is bits in Oostende. De grootste partij is sowieso aan zet voor coalitievorming na de verkiezingen. En de kans is groot dat dat Vooruit van Crombez zal zijn. Dat zou betekenen dat John Crombez de meeste kans maakt om de volgende burgemeester van Oostende te worden. Dat blijkt ook uit een recente peiling van Het Nieuwsblad. 

Burgemeester Bart Tommelein heeft een kartellijst gemaakt met zijn Open VLD, samen met CD&V en Groen. Het kartel trekt als Trots op Oostende naar de kiezer, met Bart Tommelein als lijsttrekker.

De enige partij die nu in de meerderheid zit, maar niet met Trots op Oostende opkomt, wel apart, is N-VA. Schepen Björn Anseeuw, schepen Charlotte Verkeyn trekt.

Vooruit Plus heeft de vroegere partijvoorzitter John Crombez als lijsttrekker.

Bij Vlaams Belang staat Tom Lamont op 1.

Voormalig socialistisch schepen Yves Miroir was verkozen voor Groen, maar werd dit jaar uit de partij gezet. Hij is nu onafhankelijk raadslid en komt op met een eigen, nieuwe partij ‘de O mens’.

Dirk Vanmassenhove is lijsttrekker voor de PVDA. De extreemlinkse partij zou wel eens voor het eerst een zetel kunnen halen in de Oostendse gemeenteraad.