Politieke spanningen, kritiek op bestuursstijl en meer veiligheid voor fietsers: hierover gaan de verkiezingen in Heuvelland

In 2018 haalde Gemeentebelangen met 51,9 procent van de stemmen en 12 van de 19 zetels voor het eerst een absolute meerderheid in Heuvelland. Burgemeester Marc Lewyllie volgde zichzelf op. Maar hij nam in 2020 afscheid van de politiek en gaf de sjerp door aan schepen Wieland De Meyer. CD&V haalde 26,2 procent van de stemmen en 5 zetels, N-VA 15,4 procent en 2 zetels. Zij zitten in de oppositie. De partij HEUVELLAND raakte niet meer verkozen.

Een van de grootste investeringen van de voorbije bestuursperiode, was voor de kerk van Kemmel. De kerk in de deelgemeente van Heuvelland is herbestemd tot ontmoetingscentrum, workshopruimte, tekenacademie, vergaderzaal, stille ruimte en foyer. Eind september was de opening.

"Te duur en te weinig subsidies", klinkt het bij de oppositie. "De kosten zijn gaandeweg toegenomen, omdat de prijzen van bouwmaterialen zijn gestegen en omdat we onvoorziene kosten hadden", verklaart burgemeester Wieland De Meyer (Gemeentebelangen). 

Een deel van de kerk in deelgemeente Dranouter werd opengesteld voor turnlessen van de lokale school. De huidige meerderheid wil in de volgende legislatuur een van de Heuvellandse kerken omvormen tot binnenspeelruimte voor kinderen.

In deelgemeente Wijtschate is de vernieuwing van de dorpskern afgewerkt, maar er zijn nog plannen voor het centrum. Het oude gemeentehuis wordt nu verbouwd tot sociale woningen. Vlakbij liggen assistentiewoningen en het woonzorgcentrum van de gemeente. 

Andere dorpskernvernieuwingen in Heuvelland zijn nog aan de gang. Dranouter wordt afgewerkt. In De Klijte zijn rioleringswerken gebeurd. Daar wordt in de volgende legislatuur het centrum verder vernieuwd en het fietspad richting het Ieperse dorp Dikkebus heraangelegd. "Nooit eerder werd zoveel geïnvesteerd in dorpskernvernieuwingen", stelt De Meyer. "In de komende jaren is ook nog Wulvergem aan de beurt, als laatste dorp."

Er zijn partners gevonden om het oude gemeentehuis van Wijtschate  een nieuwe bestemming te geven en te renoveren. Dat zou in de komende 6 jaar moeten gebeuren. Voor het vervallen hotel van De Kosmos  in Westouter is er nu een private investeerder en een Vlaamse erfgoedsubsidie. In het klooster van Nieuwkerke  zal het nabijgelegen bedrijf Clarebout Potatoes burelen inrichten. Maar het bedrijf voorziet ook een parking, woningen, een groene speelplaats en een sportzaal voor de naburige school en voor inwoners, om te gebruiken na schooltijd.

En dan is er nog de Chalet van de adellijke familie Geelhand de Merxem, met omliggend parkdomein in Kemmel. Daar investeert de Vlaamse overheid anderhalf miljoen euro voor een renovatie tot jeugdverblijf . De provincie ontwikkelt er zo’n 30 hectare aan parkdomein en naburige bossen, als uitbreiding van het provinciedomein de Kemmelberg vlakbij.

"Heuvelland is een kleine gemeente, daarom zoeken we partners. Dat vraagt veel tijd en inzet, maar als het loont is het magnifiek natuurlijk", oordeelt de burgemeester. De Lijstermolen op de Rodeberg werd in de voorbije legislatuur al gerestaureerd met Vlaamse steun.

Er werd nieuwe sportaccommodatie gebouwd voor de voetbalclubs in Westouter en Nieuwkerke. "In de sporthal in Wijtschate is geïnvesteerd in een nieuw dak, nieuwe verlichting, berging, sanitair, douches en de buitenzone. En de KLJ kreeg er een nieuw gebouw", vervolgt burgemeester De Meyer. In Westouter is een nieuw skatepark.

Ter hoogte van de nabijgelegen gewestweg die grenst aan deelgemeente Mesen kwamen er in deze legislatuur alvast een zone 30, uitwijkzones, flitspalen en een garageweg voor inwoners .

Er werd ook een bomenplan uitgerold om groene zones met elkaar te verbinden. Door 600 kilometer aan bermen te beplanten met bomen en struiken. In bepaalde straten was er herhaaldelijk vandalisme tegen nieuwe boompjes. 

Op het einde van de legislatuur kondigde de meerderheid een nieuwe bestemming aan voor de oude buizenfabriek aan de rand van Wijtschate. Na een bodemonderzoek in het voorbije jaar wil het bestuur de site van 2,5 hectare verwerven, saneren, ontharden en omvormen tot natuurgebied met wellicht een park, bos, boomgaard, waterbuffer en hondenloopweide, afhankelijk van het participatietraject met de buurt. Dit staat dus nog op stapel voor het volgende bestuur. 

Gemeentebelangen beloofde 6 jaar geleden om zeker op 5 plaatsen in de gemeenten fietspaden (her) aan te leggen. Volgens oppositiepartij CD&V zijn 3 van de 5 niet gerealiseerd. "Klopt", reageert het bestuur, "maar die fietspaden zijn wel klaar voor uitvoering. In 2025 bouwen we 3 fietspaden: tussen Kemmel en Wijtschate, Westouter en Poperinge en het traject Dranouter -Loker."

Ook beloofd in 2018, maar nog niet gerealiseerd, is de uitbreiding van de speelzone in Westouter. "Het gaat om een samenwerking met de provincie", zegt burgemeester Wieland De Meyer. "In de voorbije legislatuur zijn de nodige gronden aangekocht, plannen opgemaakt en subsidies verkregen. In de komende weken starten de werken."

In de voorbije legislatuur zijn maatregelen genomen om de veiligheid voor fietsers te verbeteren. Het gaat onder meer om een nieuwe weg voor zwaar verkeer in Nieuwkerke, zone 30 in de dorpskernen en ontharding in wijken in Westouter. "Fietsbeleid kreeg deze legislatuur een echte boost", stelt burgemeester Wieland De Meyer. "Er kwamen fietsherstelpunten, fietsenstallingen en betere fietsverbindingen langs de Kemmel-, Hooghof-, Niepkerke- en Hellegatstraat." Gemeentebelangen plant tweejaarlijks 1 miljoen euro voor vernieuwingswerken op de 350 kilometer aan wegen in Heuvelland. "Een ongeziene inspanning."

Toch komt er kritiek van de andere partijen. "De veiligheid moet beter. Ook in het verkeer", stelt Ward Knockaert, lijsttrekker voor Vlaams Belang, de partij die voor het eerst opkomt. "Denk aan het kruispunt Vier Koningen, in Wijtschate, waar vorig jaar 2 doden vielen . En dat gevaarlijk kruispunt van de Kemmelberg waar onlangs een fietser werd aangereden. Ik hoor ook veel onvrede bij inwoners over het toenemende toerisme. Dat mag niet leiden tot overlast tijdens het weekend."

"Wijtschate oogt mooier na de dorpskernvernieuwing, maar er zijn onveilige verkeersknelpunten in de Ieperstraat", aldus oppositiepartij Nathan Duhayon (CD&V). Ook CD&V en enkele buurtbewoners bleven hameren op extra maatregelen voor het kruispunt Vier Koningen. 

Zowel oppositiepartijen CD&V als N-VA Plus pleiten voor meer randparkings. "In de toeristische dorpskernen zoals Kemmel en Westouter voorzien we bewonerskaarten, zodat inwoners gegarandeerd altijd kunnen parkeren. Toeristen en recreanten worden naar de randparkings afgeleid", klinkt het bij N-VA Plus.

"Alles wat we doen, gebeurt met heel veel inspraak", stelt Gemeentebelangen. "We richten tijdelijke werkgroepen op die 1 of 2 jaar intensief werken rond een bepaald thema. Zo willen we bijvoorbeeld een bijengemeente worden. Samen met de burgers bedenken we de nodige acties hiervoor. Deze manier van werken bracht ons in de afgelopen legislatuur al mooie resultaten. Maar we willen ook minstens 1 maal per jaar in elk dorp een 'algemene dorpsvergadering' houden, om het reilen en zeilen in het dorp te bespreken. Ook online gaan we verder met de Facebook live-sessies van de burgemeester, online bevragingen en polls."

Toch wordt er bij de andere partijen vaak geklaagd over inspraak en de bestuursstijl van de burgemeester. "Er is geen echte inspraak en klassieke inspraakraden zijn geschrapt", zegt Nathan Duhayon (CD&V). Zijn partij wil een andere stijl van besturen. "We kiezen resoluut voor transparantie, heldere communicatie en een open dialoog met de inwoners."

"Bij onze voorstellen worden we afgesnauwd”, stelt Ivo Fonteyne (N-VA) van de oppositie. "De Kosmos gingen wij nochtans bepleiten bij de bevoegde N-VA-minister. De burgemeester bepaalt alles, hij ìs Gemeentebelangen. Dat is niet prettig samenwerken."

"Bij het bestuur doen ze wat ze willen", vindt Ward Knockaert (Vlaams Belang). "Ik mis participatie en empathie bij het bestuur", oordeelt Geert Vandewynckel (HEUVELLAND).

De spanningen in de Heuvellandse politiek zijn alleszins nog nooit zo groot geweest als tijdens de afgelopen legislatuur. Eerst was er begin dit jaar het veelbesproken ontslag van algemeen directeur Jef Huyghe , na klachten over de manier waarop hij omging met het personeel.

En afgelopen zomer is een onderzoek. Het rapport kwam er na een melding bij Audit Vlaanderen over mogelijke fraude. Volgens de oppositie stelt het rapport dat er "duidelijk onregelmatigheden" zijn gebeurd. Voor burgemeester Wieland De Meyer toont het rapport net aan dat er geen sprake is van fraude: “Niemand heeft zich verrijkt. Je kunt hooguit spreken van procedurefouten of iets wat niet volgens de letter van de wet is gebeurd.”

De meerderheid wil niet meebetalen voor de MUG-heli en verwijst door naar de hogere overheid. De oppositie wil dit wel en N-VA maakt er al jaren een strijdpunt van. "Wij vragen al 6 jaar lang aan het gemeentebestuur om de MUG-heli financieel te steunen, zoals de meeste West-Vlaamse gemeenten doen", klinkt het bij de partij.

"De helikopter en zijn bemanning redden jaarlijks 40 extra levens. Maar de huidige meerderheidspartij heeft daar geen oren naar en weigert steevast alle steun. We hebben dan in de voorbije jaren zelf acties op poten gezet in Heuvelland, waardoor we maar liefst 10.000 euro konden schenken aan de mensen van de MUG-heli."

Nooit eerder werden zoveel lijsten ingediend voor de gemeenteraadsverkiezingen in Heuvelland. Dat kan in de kaart spelen van Gemeentebelangen, terwijl de andere partijen net de absolute meerderheid willen breken. 

Verwacht wordt dat Gemeentebelangen, nu goed voor 12 van de 19 zetels in Heuvelland, de grootste blijft en dat lijsttrekker Wieland De Meyer zichzelf opvolgt als burgemeester. In 2018 was hij de populairste politicus met 1.384 voorkeurstemmen.

CD&V probeert de absolute meerderheid te breken met de nieuwe kopman Nathan Duhayon en enkele andere nieuwe kandidaten, onder wie Dominique Dehaene. Hij was ooit schepen in Ieper en woordvoerder van premier Yves Leterme. 

N-VA komt op als N-VA Plus om ook onafhankelijken toe te laten. Huidig fractieleider Ivo Fonteyne is lijsttrekker. Een opmerkelijke kandidaat is Jef Huyghe, de algemeen directeur van de gemeente die recent werd ontslagen. 

Geert Vandewynckel, ooit schepen voor CD&V, doet opnieuw een gooi naar een zitje in de gemeenteraad met zijn lijst HEUVELLAND.

Een nieuwkomer tussen de gekende lijsten is Inwoners belangen, de éénmanslijst van Johan Geerardyn.

Voor het eerst komt Vlaams Belang op in Heuvelland. Voorzitter Ward Knockaert is lijsttrekker.