Geen bewijzen van toxisch leiderschap bij Plopsaland, oud-medewerker: "In ons rechtssysteem is geen plaats voor emotie"

Begin vorig jaar kwam Studio 100 onder vuur te liggen, nadat er verschillende getuigenissen waren binnengekomen over wangedrag bij Plopsaland. Ex-werknemers spraken over een 'pest-en brulcultuur' en wezen vooral toenmalig CEO Steve van den Kerkhof met de vinger.

Daarop startte het arbeidsauditoraat van Gent een onderzoek. Het wilde nagaan of de regels rond geweld, (psychosociaal) welzijn en pesten op het werk wel werden nageleefd.

Intussen was er ook al een open brief verschenen van een aantal andere medewerkers. Zij wilden hun steun voor hun baas uitspreken. In maart werd Van den Kerkhof evenwel aan de deur gezet door Studio 100, de eigenaar van het pretparkbedrijf.

De politie ondervroeg tijdens het onderzoek een 20-tal rechtstreekse medewerkers van Van den Kerkhof. Er werden ook mails en WhatsAppberichten doorgenomen en de arbeidsinspectie deed een onderzoek ter plaatse.

Uiteindelijk concludeerde het arbeidsauditoraat dat er geen strafbare feiten gepleegd werden. Het onderzoek is daarmee afgesloten.

Het auditoraat onderzocht onder andere de beweringen dat er met stoelen werd gegooid en dat er telefoons werden gemonitord. De conclusie van het onderzoek is dat die feiten zich niet hebben voorgedaan. Voormalig CEO van den Kerkhof reageert opgelucht in een schriftelijke reactie.

"Ik ben zeer verheugd dat mijn naam gezuiverd wordt en er geen enkel misdrijf of enig grensoverschrijdend gedrag is vastgesteld", klinkt het. "Ik sluit deze negatieve berichtgeving en lasterlijke framing betreffende mijn persoon en mijn professionaliteit dan ook af en focus mij op de aangename professionele uitdagingen die ondertussen op mijn pad zijn gekomen."

Hij bedankt in een schriftelijke reactie ook nog het arbeidsauditoraat voor het onafhankelijke onderzoek.

Een voormalig medewerker van Van den Kerkhof, die liever anoniem wil blijven, zegt in een reactie "niet verbaasd" te zijn over de conclusies van het onderzoek. "Ik had dit verwacht, dus kan ik moeilijk zeggen dat ik ontgoocheld ben. Toen Studio 100 de samenwerking met Van den Kerkhof vorig jaar beëindigde, was er al een grote last van mijn schouders gevallen."

Toch had de ex-medewerker ergens gehoopt dat er een signaal naar de maatschappij zou komen. "Het was voor mij vooral belangrijk om te beseffen dat ik niet de schuldige was, dat de dingen die toen gebeurd zijn niet mijn fout waren. Het is jammer dat het gerecht nu geen verdere gevolgen geeft aan de zaak."

De getuige geeft ook aan het vertrouwen in het gerecht verloren te zijn. "In ons rechtssysteem is er geen plaats voor emotie. Ik vind dat een groot mankement. Maar ik snap dat je bewijzen nodig hebt. Dit soort zaken zijn nu eenmaal zeer subjectief."

Ook Studio 100 reageert nog kort op de zaak. "De arbeidsauditeur spreekt zich enkel uit over het strafrechtelijke luik en niet over het functioneren van een aantal ex-werknemers binnen Plopsa."

"Studio 100 heeft reeds begin 2023 een grondig en onafhankelijk onderzoek gevoerd naar de werksfeer binnen Plopsa, waarin meer dan 160 betrokkenen werden gehoord. Na afloop werd er een managementwissel doorgevoerd en een nieuw welzijnsplan binnen Plopsa geïmplementeerd."