Verkeersveiligheid, rioleringswerken en bouwvergunningen: hierover gaan de verkiezingen in Zonhoven

In Zonhoven heeft de liberale partij Open VLD al jaren een comfortabele meerderheid. De gemeenteraad telt 27 zetels. De partij van burgemeester Johny De Raeve (Open VLD) heeft in totaal 14 zitjes. In de oppositie zitten de partijen CD&V-Groen (4), N-VA (3), Zonshoven (3), Vlaams Belang (2) én 1 onafhankelijke.

"We hebben de dorpskern volledig aangepakt en daar mogen we best fier op zijn", vertelt burgemeester Johny De Raeve (Open VLD) die zichzelf intussen al 17 jaar lang burgervader van Zonhoven mag noemen. "We hebben de Roosterbeek weer opengelegd na meer dan 60 jaar. De officiële opening is voorzien op 1 oktober. Ook de gewestweg is verkeersluw heringericht en dat is voor de zachte weggebruikers een hele verbetering."

Het gemeentebestuur kan uitpakken met vergroening in het centrum en meer cameratoezicht. "Om het veiligheidsgevoel in onze gemeente te verbeteren", voegt De Raeve eraan toe. Daarnaast is er in Zonhoven ook fors geïnvesteerd in sportinfrastructuur en verkeersveiligheid. "In samenspraak met turnclub Olympia is er een compleet nieuwe en moderne turnhal gebouwd op de Basvelden." En ook het gemeentehuis werd gerenoveerd.

Toch liggen heel wat plannen nog steeds op de tekentafel. "Als je ons programma van 6 jaar geleden vergelijkt met het lijstje van afgewerkte projecten, zie je wel dat we enorm veel hebben klaargespeeld", verklaart De Raeve. "Maar door de administratieve rompslomp hebben enkele grotere wegenwerken inderdaad vertraging opgelopen. Dat hopen we tijdens de eerste 2 jaar van de volgende legislatuur wel weer in te halen. Zulke projecten worden vaak geteisterd door extra administratie, studies, vergunningsaanvragen en soms ook bezwaren. Dat kost allemaal veel tijd."

Het gaat dan vooral over wegen- en rioleringswerken op Terdonk en op de weg naar Termolen. Voor de oppositie is dàt meteen de zwakste plek van het huidige gemeentebestuur. "Op vlak van verkeersveiligheid is er nog veel werk aan de winkel", vindt Yannick Aerts, lijsttrekker van N-VA in Zonhoven. "Op het tracé doorheen het centrum gebeuren 20 procent van alle ongevallen in onze gemeente. We stellen ook vast dat een ventweg is omgevormd tot een fietsstraat. Dit bestuur pakt daar fier mee uit, maar eigenlijk kunnen we dat toch niet serieus nemen." 

Volgens Aerts moet het volgend gemeentebestuur ook dringend werk maken van grote rioleringsprojecten. "Want nu worden die telkens op de lange baan geschoven. De plannen worden in de budgetten opgenomen, maar vaak uitgesteld. De rioleringsgraad is hier nog steeds zeer laag. Met een zuiveringsgraad van 76,6 procent bengelen we achteraan het peloton. Rioleringswerken kosten veel geld. Door ze uit te stellen kan je natuurlijk heel wat geld besparen en verkondigen dat je als gemeente een gezonde begroting hebt. Maar dat is de zaken mooier voorstellen dan ze zijn."

De lokale afdeling van N-VA wil ook dat het nieuw gemeentebestuur een betere procedure opstelt voor het terugvorderen van OCMW-steun. "In sommige gevallen kan de verkregen OCMW-steun terugbetaald worden, desnoods in schijven. Maar de gemeente laat na om zulke dossiers grondig op te volgen. Daardoor is er al voor honderdduizenden euro's weggevloeid. Geld dat beter besteed kan worden aan mensen die het echt nodig hebben."

Bij CD&V Connect betreuren ze vooral dat er niet genoeg werd gewerkt aan de verkeersveiligheid. "Het centrum is mooi heringericht, maar de vertakking richting Hasselt blijft gevaarlijk.", vertelt Dominic Tholen, lijsttrekker van CD&V Connect. "En ook sociale huisvesting blijft een pijnpunt. We hebben regelmatig gevraagd op de gemeenteraad of er op dat vlak beterschap op komst was, het antwoord was telkens negatief."

Volgens De Raeve ligt de gemiddelde Zonhovenaar vooral wakker van een gezond financieel beleid. "We moeten niet met geld beginnen te smijten, maar wel roeien met de riemen die we hebben. De Zonhovenaar is op dat vlak zeer nuchter. We gaan ook de belastingen zeker niet verhogen. Als gemeente hebben we alvast extreem weinig schulden (116 euro per inwoner). Dat komt door ons zuinige beleid."

Ook huisvesting voor jongeren is een veelbesproken thema in Zonhoven. "Blijven wonen in eigen streek is belangrijk", vertelt De Raeve. "Natuurlijk wil ik dat jonge Zonhovenaren kunnen bouwen of kopen in hun eigen gemeente, maar onze instrumenten als lokaal bestuur zijn beperkt. We kunnen wel zorgen voor meer bouwmogelijkheden in de kernen, waarbij er meer kwalitatieve hoogbouw bijkomt. Oudere woningen - van iets oudere Zonhovenaren die naar appartementen in de kern verhuizen bijvoorbeeld - kunnen dan weer op de markt komen en gerenoveerd worden door jongere Zonhovense kopers." 

Over een mogelijke fusie met de stad Hasselt, is De Raeve duidelijk. "Nooit", benadrukt hij. "We gaan niet vrijwillig fusioneren, want dat zou in de praktijk een opslorping betekenen binnen de stad Hasselt. Als gemeente hebben we onze zaken zelf goed op orde, ook op financieel vlak. We kunnen dan wel een gegeerde bruid zijn, maar dat betekent niet dat we Zonhoven daarom zomaar overdragen aan een stad."

Bij N-VA pleiten ze intussen voor een kleinere kloof tussen de gemeente en de burger. "Dat betekent ook dienstverlening op het gemeentehuis, zonder afspraak", vindt Yannick Aerts (N-VA) die - net als de Open VLD van De Raeve - ook voorstander is van een financieel verantwoord beleid. "Dat willen we doen met beter bestuur en ademruimte voor onze ondernemers. Zo pleiten we voor de afschaffing van de drijfkrachttaks voor bedrijven. Daarnaast willen we ook de doorlooptijd bij bouwaanvragen drastisch verlagen. Op dit moment zitten we aan gemiddeld 110 dagen voor de aanvraag van een bouwvergunning. Ter vergelijking: in Houthalen-Helchteren is dat 80 dagen."  

De doorlooptijd voor vergunningen is ook voor de partij CD&V Connect een belangrijk thema. "Als architect en ondernemer weet ik maar al te goed dat de doorlooptijd voor een vergunning in Zonhoven tot de langste behoort van heel Vlaanderen", zegt Dominic Tholen (CD&V Connect). "Een vlotte administratie is nochtans cruciaal voor ondernemers. Dat kan en moet veel beter. Een bruisend centrum is perfect mogelijk, zonder in te boeten aan leefbaarheid. Wij zijn voorstander van een gezonde balans tussen lokaal ondernemen en ruimtelijke ordening. We willen minder leegstand in de kern, zonder daarbij de ontwikkeling van andere gebieden - zoals Termolen, Terdonk en Halveweg uit het oog te verliezen." 

De partij CD&V Connect pleit voor een beleid dat meer ondersteuning biedt aan gezinnen. "We weten allemaal dat er een tekort is aan buitenschoolse opvang en activiteiten. Daarom zouden we graag werken aan een doordacht beleid dat ruimte en middelen voorziet voor duurzame opvang. Dat is levensbelangrijk voor kinderen én hun ouders, maar ook voor de grootouders."

De gemeente Zonhoven is al jarenlang een liberaal bastion, maar dat betekent niet dat Johny De Raeve (Open VLD) op zijn lauweren kan rusten. "Mijn lot ligt in de handen van de kiezer. Ik hoop dat onze partij lokaal wordt beloond voor het goed beleid van de afgelopen 6 jaar."

Dat zijn partij Open VLD op nationaal niveau zware klappen heeft geïncasseerd, baart de burgemeester weinig zorgen op dit moment. "De mensen in Zonhoven weten dat ik me niet bezig hou met de nationale politiek, ik kijk alleen naar de belangen van de Zonhovenaar."  

Intussen staat De Raeve open voor samenwerkingen met andere partijen. "Op voorwaarde dat ze ook een gezond financieel beleid willen nastreven. Er zullen kleine verschillen zijn, maar we staan open voor  compromissen." Enkel in de partij Vlaams Belang ziet De Raeve in Zonhoven geen geschikte coalitiepartner.

Voor lijsttrekker Yannick Aerts van N-VA is de inzet duidelijk. "In oktober heeft de Zonhovense kiezer de keuze uit 7 lijsten. Het kan letterlijk op 1 stem aankomen of de ene partij al dan niet een extra zetel wint of verliest. Iedere stem telt dus. Op 9 juni maakten de Zonhovenaren van N-VA de grootste partij van Zonhoven. Het was een sterk signaal van de burger. De Zonhovenaar wil duidelijk verandering."

Het kartel van CD&V en Groen is gesneuveld. Steven Reynders van Groen laat weten dat er geen eigen aparte lijst meer komt voor Zonhoven. Wat de verkiezingen zullen brengen voor het nieuwe CD&V  Connect? "Dat is koffiedik kijken", geeft lijsttrekker Dominic Tholen toe. "Ik verwacht wel dat Open VLD zijn huidige meerderheid zal kwijtspelen. Op nationaal niveau zijn de resultaten van de liberalen ook niet geweldig. Natuurlijk is er een verschil tussen het lokale en het nationale niveau, maar volgens mij gaat dat wel een impact hebben op de gemeenteraadsverkiezingen. Ik vrees dat vooral de extreme partijen daar baat bij zullen hebben."

Bij Vlaams Belang in Zonhoven is Jean-Paul Briers de lijsttrekker. Zijn doel is duidelijk. "De meerderheid van Open VLD doorbreken." Dat hoopt Briers te bereiken met de volgende standpunten: "onze mensen altijd op de eerste plaats zetten, meer werk maken van veiligheid, het stimuleren van de lokale economie en onrechtmatig uitgekeerde steun of leeflonen sneller recupereren."

Op de lijst van Pro Zonhoven staan 12 namen, de lijsttrekker is Yves Bruggeman. De lijst van Vooruit (het vroegere Zonshoven) telt 27 namen, helemaal bovenaan is die van Ronny Switten te vinden. Het CDA (of christendemocratisch alternatief) van lijsttrekker Lieve Vandeput heeft 3 kandidaten.