Estafettewandeling in de voetsporen van de bevrijders van Operatie Market Garden van start gegaan in Leopoldsburg

Exact 80 jaar geleden werd de gewaagde legeroperatie Market Garden goedgekeurd. Het plan was een combinatie van een grondoffensief vanuit Leopoldsburg en een luchtoffensief om belangrijke bruggen over Nederlandse rivieren in te nemen, om zo door te kunnen stoten tot aan het IJsselmeer. De Britse generaal Brian Horrocks gaf daarvoor het startschot in Cinema Splendid in Leopoldsburg, dat nu dus het startpunt is van de eerste wandeletappe.

“Leopoldsburg is de start van de route van de bevrijding”, vertelt Marieke Van Kessel van het Vrijheidspad. “De route volgt de Market Garden Liberation Route: in 11 dagen wandelen we in 22 etappes van zo’n 15 kilometer richting Arnhem. Tijdens die etappes delen we verhalen, halen we herinneringen op over de impact die de oorlog had op de dorpen en steden die we passeren. Onderweg komen we langs heel wat monumenten en betekenisvolle plaatsen, zodat wandelaars helemaal worden ondergedompeld in de historische ervaring”, vertelt ze.

Wandelend op het vrijheidspad worden de littekens zichtbaar die de Tweede Wereldoorlog heeft achtergelaten op verschillende generaties, maar ook op het landschap. De deelnemers hopen vooral zelf het volledige verhaal van Operatie Market Garden te kunnen ervaren.

“Zelf wandel ik de eerste etappe van 20 kilometer naar Lommel”, vertelt schepen van Cultuur Marleen Kauffmann (CD&V). “We zijn in totaal met zo’n 80 wandelaars en ik hoop tijdens het wandelen vooral verhalen over de Tweede Wereldoorlog met elkaar te kunnen delen. Je voelt dat heel wat omwonenden na al die jaren nog veel belang hechten aan onze lokale geschiedenis”, klinkt het.

Dat blijkt ook bij de wandelaars, want Kampenaren Jeannine en Belinda wilden er absoluut bij zijn: “Als rasechte Kampenaren wilden we dit niet missen. We zijn grootgebracht in de buurt van het militair kamp en Operation Market Garden is zo sterk gelinkt aan onze gemeente. We vinden het dan ook belangrijk om de slachtoffers te blijven herdenken”, vertellen ze.

Samen met de wandelaars legt ook de herdenkingsfakkel ‘Torch of commemoration’ van de Commonwealth War Graves Commission de tocht naar Arnhem af. De fakkel symboliseert de menselijke offers in de strijd voor vrijheid. Hij werd vanochtend aangestoken in Leopoldsburg en zal op 20 september tijdens de laatste etappe door de Nederlandse staatssecretaris Karremans bij de John Frost brug in Arnhem geplaatst worden.

Ook de gemeente Leopoldsburg en Liberation Garden plannen de komende dagen nog een uitgebreid programma rond 80 jaar bevrijding en Operatie Market Garden. Zo is er vanaf woensdag het kampement met meer dan 300 historische Britse voertuigen dat zaterdag in colonne naar Arnhem vertrekt. Verder wordt de bevrijding ook herdacht en gevierd met verschillende lezingen, gegidste wandelingen, herdenkingsplechtigheden en een Liberty Ball met muziek uit de jaren ’40.