Windmolens, tracé E17, en een natuureducatief centrum aan de Kalkense Meersen: hierover gaan de verkiezingen in Laarne

Burgemeester Andy De Cock (Open VLD) nam in 2020 de sjerp over van Ignace De Baerdemaeker. Die was sinds 2001 de burgervader van Laarne, maar zal in 2024 niet meer op de lijst staan. Open VLD  (11 zetels) zit samen met N-VA (3 zetels) in een coalitie. Lucas Van Damme werd wel verkozen voor N-VA, maar zetelt als onafhankelijke, steunt de meerderheid en komt nu op bij Team Burgemeester.

De oppositie in Laarne bestaat uit CD&V (6 zetels) en Vooruit-Groen (2 zetels).

Laarne investeerde in sportinfrastructuur. In Kalken werd het sportcomplex Kruisen-Kouter gebouwd. "Een extra aantrekkingstroef voor onze gemeente", vindt burgemeester Andy De Cock (Open VLD). "Al lagen de kosten hoger door de gestegen bouwkosten." Ook de sportsite Veldmeers in Laarne werd uitgebreid, met een nieuwe sportzaal, kleedkamers en een zaal voor gevechtssporten.

Er is ook geïnvesteerd in een nieuw schoolgebouw. De gemeentelijke basisschool De Windwijzer in Laarne is volledig gerenoveerd en er is ook een geïntegreerde buitenschoolse kinderopvang (IBO). "We kregen vroeger dan verwacht bevestiging dat we subsidies zouden krijgen, en we hebben die unieke kans gegrepen. Op lange termijn betekent dit een besparing. De dure gasketels wijken voor klimaatneutrale scholen", zegt de burgemeester.

Gert Schelstraete van oppositiepartij CD&V vindt dat het scholendossier niet goed is aangepakt: "De dossiers rond de nieuwe scholen zijn één groot fiasco. De school in Laarne werd 2 jaar later dan gepland geopend, omdat er buurtprotest was. De buren hebben zelf moeten vaststellen dat er gigantisch hoge gebouwen zouden komen. Omdat de gemeente vooraf niet met de buurt heeft overlegd, is de school nadien, door de coronacrisis, veel duurder uitgevallen. Door de vertraging in Laarne zijn ook de werken in Kalken vertraagd, waardoor ook die school duurder is uitgevallen dan verwacht. Het resultaat zal er wel zijn."

"Het natuureducatief centrum aan de Kalkense Meersen is er niet gekomen", zegt Gert Schelstraete (CD&V). "De oude constructie van de voormalige zoutfabriek zou worden behouden, maar die bleek door het zout aangetast. Het is toch tekenend dat het begeleidend studiebureau dat niet zag aankomen. Het dossier zag er mooi uit, maar nu heeft men het vooruitgeschoven naar de volgende bestuursperiode."

Al jaren wil men in Laarne een nieuw dienstencentrum. Eerst zou het huidige dienstencentrum ‘t Binnenhof verbouwd worden, maar die werken werden al in 2019 stilgelegd. De gemeente koos daarop voor een nieuwbouw. Het zou een gebouw worden met 10 sociale appartementen. De bouwvergunning is er, maar Laarne wacht nog op subsidies. Als alles meezit, zouden de bouwwerken dit jaar eindelijk kunnen starten. 

Vorig jaar erkende de Vlaamse regering de Scheldevallei als nationaal park. Op het grondgebied van Laarne ligt heel wat waardevolle natuur, met de Kalkense Meersen en de Damvallei, en toch stemde Laarne tegen de toetreding tot het nationaal park.

De plannen hebben geleid tot een felle discussie en onenigheid tussen coalitiepartners Open VLD en N-VA. Uiteindelijk werd het voorstel tot toetreding uitzonderlijk weggestemd met een wisselmeerderheid: N-VA en Groen waren voor, Open VLD, CD&V en Vooruit tegen. Open VLD en CD&V vreesden dat Laarne overspoeld zou worden door "bussen vol toeristen."

Natuurpunt, een partner in het nieuwe nationaal park, begrijpt er niets van. "De gebieden waarvan sprake zijn in het Gewestplan al als natuurgebied ingekleurd", zegt Antoon Blondeel van Natuurpunt Scheldeland. "De erkenning als nationaal park zal dus geen extra druk op landbouwgebieden geven. Laarne zal geld mislopen. De gemeente wil een onthaalpoort aan de Kalkense Meersen bouwen, maar zal daarvoor niet kunnen rekenen op budget vanuit het nationaal park. Het is jammer dat de gemeente zich ten tijde van de boerenprotesten heeft laten beïnvloeden door de landbouwlobby. Laarne is een van de enige gemeenten die niet meedoet, en het zal dan ook niets in de pap te brokken hebben."

Windmolens zijn vaak niet geliefd in Vlaanderen, maar in Laarne is de discussie wel heel levendig. Engie en Luminus wilden er 4 bouwen in Laarne, maar de gemeente zag ze niet graag komen. Buurtbewoners dienden ook bijna 350 bezwaarschriften in. De Vlaamse regering vergunde uiteindelijk 1 windmolen, en de gemeente ging in beroep.

"Die windmolens zouden veel te dicht bij de wijk Klein-Gent worden gebouwd", zegt Jo Vercammen van een buurtactiecomité. "Bewoners zouden last hebben van slagschaduw en geluidsoverlast." De groep ging net als de gemeente Laarne in beroep bij de Raad voor Vergunningsbetwistingen. 

De problemen met de 'brokkelviaduct' van de E17 in Gentbrugge leiden ook in Laarne tot onrust. Op Vlaams niveau is men aan het bekijken hoe het verkeer in de toekomst zal worden afgewikkeld en of het tracé van de E17 niet moet verlegd worden. Daarbij liggen verschillende scenario's op tafel, en de omliggende gemeenten Melle, Merelbeke, Destelbergen en Laarne zijn bezorgd. Zij willen vermijden dat er extra verkeer naar hun grondgebied wordt omgeleid. Een petitie leverde liefst 3.000 handtekeningen op. 

Het onderzoek naar wat er met het viaduct in Gentbrugge moet gebeuren, loopt nog tot in het najaar van volgend jaar. Dan pas zal duidelijk worden welke oplossing er komt.

Open VLD gaat als Team Burgemeester de verkiezingen in. "We veranderen van vest, maar niet van inhoud", zei burgemeester en lijsttrekker Andy De Cock over de naamsverandering. In 2018 scheelde het maar 12 stemmen of Open VLD behaalde de absolute meerderheid. Door de overstap van Lucas Van Damme, die overliep van N-VA, is de partij nog sterker geworden.

N-VA gaat niet mee in de lijst rond burgemeester De Cock en blijft apart opkomen. Lijsttrekker is schepen Jasmien Jaques.

Vooruit wisselt van kartelpartner. Niet langer met Groen, maar met CD&V. CD&V/Vooruit heeft Gert Schelstraete (CD&V) als lijsttrekker gekozen

Groen werd wel gevraagd om toe te treden tot het kartel van CD&V en Vooruit, maar hield de boot af. Stephanie Demeulemeester trekt de lijst.