Het circulatieplan, de locatie van de Scheldebrug, en politiek gerommel: hierover gaan de verkiezingen in Wetteren

Er zitten 4 partijen in het bestuur. CD&V is de grootste met 7 zetels en leverde in 2018 ook de burgemeester. Alain Pardaen (CD&V) bekleedde die functie sinds 2010, maar in 2022 ging hij met pensioen, en nam partijgenoot Albert De Geyter het van hem over.

De andere coalitiepartners zijn Groen&Co (4 zetels), EEN Wetteren (3 zetels) en Vooruit plus met 1 zetel. Samen hebben ze een meerderheid van 15 op 29 zetels. Eind augustus raakte bekend dat Lieve De Gelder (CD&V) op 13 oktober op de nieuwe kartellijst Groen-Vooruit zal staan. Een overstap naar een coalitiepartner dus en tot het einde van de bestuursperiode zal ze als onafhankelijke het bestuur steunen.

De oppositie bestond na de verkiezingen van 2018 uit Open VLD met 6 zetels, N-VA met 5 zetels en Vlaams Belang met 3 zetels. Sindsdien is er heel wat veranderd: bij Open VLD zijn 5 van de 6 raadsleden in de loop van de bestuursperiode als onafhankelijke gaan zetelen. Ook bij N-VA besloten 3 raadsleden, al dan niet onder dwang, de partij te verlaten en zetelen nu als onafhankelijke. In Wetteren zetelen er momenteel dus 9 raadsleden als onafhankelijke in de gemeenteraad, een Vlaams record. 

Een van de belangrijkste invalswegen naar de gemeente, de Zuidlaan, is volledig heringericht. De werken duurden  2 jaar, maar het resultaat mag er zijn, vindt burgemeester Albert De Geyter (CD&V). "De heraanleg van de Zuidlaan bepaalt het imago van onze gemeente. We hebben van een lelijke, afgeleefde omgeving een mooie laan gemaakt waar iedereen blij mee is. De wadi's (een bufferbekken met een waterdoorlatende bodem, red.) die er zijn aangelegd, zorgen ervoor dat er geen wateroverlast meer zal zijn op de Noordlaan, omdat het regenwater wordt gebufferd."

Wetteren staat er financieel gezonder voor dan 6 jaar geleden. En dat ondanks de uitdagingen van de covidcrisis en de stijgende grondstof- en energieprijzen door de oorlog in Oekraïne. "We hebben bespaard, en we hebben onze diensten gereorganiseerd. Diensten werden samengevoegd, waardoor we minder vaak een beroep moeten doen op externen. Er is een financiële denkoefening bezig over De Warande, het woon-zorgcentrum en het kinderdagverblijf en de vraag wat we als gemeente nog zelf willen doen", zegt burgemeester De Geyter. 

Na vele jaren is een belangrijke beslissing genomen over een nieuwe brug over de Schelde. De huidige Scheldebrug in Wetteren is versleten en is te laag om er grote containerschepen onderdoor te laten varen. Na een traject met verschillende scenario's hakten het gemeentebestuur, de provincie, De Vlaamse Waterweg en het Agentschap Wegen en Verkeer de knoop door. De nieuwe Scheldebrug wordt buiten Wetteren-centrum gebouwd.

Natuurpunt stelt zich vragen bij die keuze. "Eerst en vooral omdat er opnieuw open ruimte wordt aangesneden", zegt Antoon Blondeel van Natuurpunt Scheldeland. "En men heeft onvoldoende onderzocht wat de effecten zijn op de waterhuishouding, zoals overstromingen, als men die brug in watergevoelig gebied bouwt. Er wordt vooral een politieke keuze doorgedrukt. Wij vermoeden dat het inspraaktraject voor de schone schijn was, en dat de politieke beslissing al eerder was genomen."

Het gemeentebestuur besloot na het aanhoudende protest om het circulatieplan over de verkiezingen te tillen. In september 2022 kondigde Wetteren dat plan aan omdat "de gemeente  wel zeer autovriendelijk is", vonden mobiliteitsschepen Piet Van Heddeghem en zijn opvolger Robbe De Wilde (beiden Groen&Co). De Markt moest weer een echt ontmoetingsplein worden, en in verschillende straten zou eenrichtingsverkeer van kracht worden.

Maar de groenen staan steeds meer alleen, en intussen liet burgemeester Albert De Geyter (CD&V) in de Scheldedreef paaltjes weghalen die de gemeentelijke diensten nog maar net hadden geplaatst. "We moeten heel ons huiswerk opnieuw maken", zegt die.

De feestzaal in het centrum van de gemeente is verouderd en Wetteren had plannen voor een nieuwe polyvalente zaal. Die zou in eerste instantie gebouwd worden onder de oude fabriekshal van Cordonnier, maar daar kreeg het jeugdhuis zijn stek. Een tweede plan was om een feestzaal te bouwen op het Dasseveld, maar Wetteren wilde de sportsite daar behouden en verder ontwikkelen. Het gevolg is dat er voorlopig geen nieuwe feestzaal komt in Wetteren.

Het uitgestelde circulatieplan blijft de politieke gemoederen beroeren. Samen voor Wetteren, het kartel van de meerderheidspartijen CD&V en Eén, kondigt aan dat ze het circulatieplan niet zal uitvoeren. "Ik zeg al anderhalf jaar dat daar geen draagvlak voor is", zegt burgemeester Albert De Geyter (CD&V). "Toen ik in 2022 burgemeester werd, zag ik al dat dat geen goed plan was." Samen voor Wetteren wil wel de Markt verkeersvrij maken en ondergrondse parkings aanleggen.

Schepen Robbe De Wilde (Groen&Co) reageert koeltjes op het weghalen van de paaltjes in de Scheldedreef. "Ik ga bekijken hoe de zone 30 daar kan worden afgedwongen. Maar ik vind het niet correct dat die paaltjes worden aangegrepen om zich tegen het circulatieplan te profileren. Die hebben alles met verkeersveiligheid te maken, zelfs los van het circulatieplan. Toen we de centrumvisie hebben opgemaakt, zaten de kopstukken van CD&V en EEN Wetteren mee aan tafel. Het is hun volste recht om nu hun staart in te trekken, maar ik zie voorlopig alleen ballonnetjes die worden opgelaten, over die verkeersvrije Markt bijvoorbeeld."

Walter Govaert (Gezond Verstand) is duidelijk geen voorstander van het circulatieplan en wil de auto zelfs nog meer ruimte geven. "Het schrappen van parkeerplaatsen in het centrum is een deel van de verrottingsstrategie in het centrum. Er moeten extra parkeerplaatsen komen. Mensen moeten in het centrum kunnen gaan winkelen zoals ze dat tachtig jaar lang hebben gedaan. En waarom heeft men van het jaagpad langs de Schelde, van achter het ziekenhuis richting Aard en Scheldekaai, geen autoweg gemaakt? Die zou een perfecte binnenring langs het centrum kunnen zijn."

Het politieke landschap in Wetteren is zeer gepolariseerd. De voorbije 6 jaar gingen maar liefst 9 gemeenteraadsleden als onafhankelijke zetelen om allerlei redenen. Toch is er met Gezond Verstand maar 1 nieuwe speler. Of de kiezer de vele interne strubbelingen, overloperijen en afrekeningen kunnen volgen en appreciëren, is nog maar de vraag.

Bij de coalitiepartners was het de voorbije bestuursperiode vrij rustig in vergelijking met de oppositie. Alleen Lieve De Gelder wisselde van partij, ze vertrok bij CD&V en staat nu op de kartellijst Groen-Vooruit. Maar de liefde tussen de coalitiepartners is duidelijk voorbij.

CD&V en EEN Wetteren trekken als Samen Voor Wetteren naar de kiezer. Lijsttrekker is burgemeester Albert De Geyter. Oorspronkelijk zat ook Open VLD in het kartel, maar die partij besloot eind juli toch alleen naar de kiezer te trekken. Daarop besloot het enige overgebleven gemeenteraadslid van Open VLD over te stappen naar Samen Voor Wetteren.

De 2 andere coalitiepartners, Vooruit en Groen&Co, hebben besloten ook de krachten te bundelen. Groen-Vooruit speelt schepen Robbe De Wilde uit als lijsttrekker. 

Nadat Walter Govaert in 2021 als kopman van de Wetterse Open VLD uit de partij werd gezet, kondigde hij eind 2023 aan met een eigen lijst (Gezond Verstand) te zullen opkomen. Daarop figureren ook nog 2 andere gemeenteraadsleden van Open VLD: Tony Van Heuverswyn, en Peter De Backer. René Van Der Haegen ging als onafhankelijke zetelen, maar staat niet op de lijst van Gezond Verstand. Ze werden alle drie uit de Open VLD gezet.

Gezond Verstand is ook niet zo nieuw. Ze lijkt sterk op Respect, de vorige liberale scheurpartij van Walter Govaert die in 2006 (en bij de herverkiezing in 2007) en 2012 deelnam. Lijsttrekker is Walter Govaert.

Open VLD moet zichzelf volledig heruitvinden. Eind augustus 2024 besliste Paul Lauwers de handdoek in de ring te gooien en uit de Open VLD te stappen. Hij zetelt nu als onafhankelijke. Open VLD heeft van haar oorspronkelijke 6 raadsleden nog maar 1 gemeenteraadslid (Johan D'Hauwe) over. Die staat op 13 oktober op de lijst Samen Voor Wetteren. Lijsttrekker bij Open VLD wordt Ira Lina Piscador

Ook bij N-VA heeft het de voorbije 6 jaar serieus gerommeld. De partij verloor de voorbije jaren 3 raadsleden. Annelien Van Der Gucht werd opzijgeschoven als fractievoorzitter in de gemeenteraad, ze is vervangen door Peter Blancquaert. Ze zetelt nu als onafhankelijke in de gemeenteraad en ook Freija Colpaert stapte op en is nu onafhankelijke. De twee raadsleden staan nu op de lijst Samen Voor Wetteren.

Eind januari 2024 verliet ook Ira Lina Piscador de N-VA. Voorlopig zetelt ze als onafhankelijke, maar bij de verkiezingen in oktober staat ze op de lijst van Open VLD. N-VA eindigt de bestuursperiode dus met 2 in plaats van 5 zetels. Peter Blancquaert trekt de lijst.

Vlaams Belang behoudt het vertrouwen in haar mandatarissen, de 3 gemeenteraadsleden staan op de eerste 3 plaatsen, Wouter Bracke trekt de lijst.