Onderhoud van wegen en paden, fusiegesprekken en kinderopvang: hierover gaan de verkiezingen in Wichelen

Samen kon in 2018 haar absolute meerderheid nog vergroten en heeft met 13 op 21 zetels een comfortabele meerderheid. Kenneth Taylor bleef burgemeester. In de oppositie zitten N-VA met 3 zetels, CD&V met 2 zetels, anders (een kartel van Groen en Vooruit) met 2 zetels en Vlaams Belang met 1 zetel.

Het meest zichtbare project dat de gemeente heeft verwezenlijkt, is de aanleg van de Scheldepromenade. Dat is een dorpsplein aan de oever van de Schelde vanwaar een lange promenade vertrekt die langs de rivier loopt. De aanleg ervan kostte de gemeente zo'n 500.000 euro, de rest van het geld kwam van de Vlaamse Waterweg die de dijken verstevigde tegen overstromingen.

De nieuwe promenade kreeg veel positieve reacties, maar niet van oppositiepartij N-VA. "Het ziet er inderdaad wel heel mooi uit, maar het blijft toch vooral een groot prestigeproject dat veel geld heeft gekost en weinig maatschappelijke meerwaarde biedt", aldus raadslid Evi Rasschaert.

De gemeente Wichelen stelde ook een nieuw sportcomplex voor: Sportpark De Cirkel aan de Pijpoelstraat in deelgemeente Schellebelle. De hele site biedt plaats aan zo'n 700 sporters van een lokale atletiekclub en van de voetbalploegen SK Wichelen en KVV Schelde. Er ligt ook een Finse piste en een speelplein. Het hele heeft de gemeente ruim 4 miljoen euro gekost.

Hoewel de oppositie overwegend tevreden is dat er nieuwe sportinfrastructuur is, vindt onder meer Vlaams Belang dat het bestuur meer had kunnen doen. "Beoefenaars van heel wat sport blijven in de kou staan. Denk maar aan volleybal, basketbal, tennis en padel. Veel jongeren en verenigen moeten nu hun toevlucht zoeken in andere gemeenten, terwijl er bij ons genoeg plaats is."

Burgemeester Kenneth Taylor (Samen) stipt ook aan dat er fors meer geïnvesteerd is in nieuwe voetpaden. "Uit de Gemeentemonitor van de Vlaamse overheid is gebleken dat er veel opmerkingen waren over de staat van onze voetpaden. We hebben daarom ons budget voor de aanleg en heraanleg van voetpaden met 1 miljoen euro verhoogd. Onze prioriteit lag daarbij vooral bij schoolomgevingen."

Intussen heeft de gemeente bijna 12 kilometer aan nieuwe of vernieuwde voetpaden aangelegd, ondermeer aan de Margote en aan de Schoolstraat in deelgemeente Serskamp.

Hoewel veel wegen intussen een nieuw voetpad hebben gekregen, liggen veel voetpaden er nog steeds slecht bij. Sommige wegen, zoals de Krakeelstraat, hebben zelfs helemaal geen voetpad. "Wichelen telt 50 kilometer aan voetpaden, dus het is moeilijk om alles in 1 ambtstermijn te verwezenlijken, maar het is zeker de bedoeling om ons voetpadenplan verder te zetten", legt Taylor uit.

De gemeente kon de belofte voor de komst van een nieuw lokaal dienstencentrum en dagcentrum in woonzorgcentrum Molenkouter niet inlossen. Op de zorgsite zouden onder meer 54 sociale zorgflats komen voor 65+'ers, personen met een fysieke of een mentale beperking. Samen met medewerkers, experten en de buurtbewoners is intussen wel al vorm gegeven aan de ontwerpplannen. 

"Door corona heeft dit plan helaas, maar ook begrijpelijk, vertraging opgelopen", verdedigt de burgemeester zich. "Maar de uitvoering van het plan blijft wel een prioriteit voor de volgende legislatuur."

De knijtenplaag in Schellebelle en de steeds terugkerende wateroverlast in het gehucht Bruinbeke zijn een bron van veel frustraties, maar het zijn hogere overheden die daar oplossingen moeten aanreiken.

Een probleem dat wel op gemeenteniveau aangepakt kan worden, is de huidige staat van wegen, voet- en fietspaden. Onder meer oppositiepartij CD&V is streng voor het huidige beleid. "Sommige straten worden aangepakt, terwijl andere al jaren in slechte staat blijven. We pleiten voor betere communicatie voor, tijdens en na de werken door een duidelijke afstemming tussen gemeente en aannemer."

Ook een mogelijke fusie met aangrenzende gemeenten blijft een belangrijk thema voor de volgende bestuursploeg. De gemeente Wichelen organiseerde een zogenaamde 'spiegelgemeenteraad', waarbij 24 inwoners geloot werden om mee te beslissen over een toekomstige gemeentefusie.

Hoewel het burgerpanel een positief advies gaf voor een fusie met Laarne, in combinatie met Wetteren of Berlare, kwam er van een fusie voorlopig niks in huis. Dat komt volgens sommige oppositiepartijen, omdat er te lang gewacht is met de oprichting van het burgerpanel.

Dat vindt burgemeester Taylor een flauw verwijt. "Door corona konden we een tijd lang geen mensen samen zetten, dus we konden niet vroeger van start gaan."

Door de sluiting van een kinderdagverblijf, kampte de gemeente met een tekort aan kinderopvangplaatsen. De gemeente stelde daarom een grond ter beschikking, waardoor alle gezinnen die het nodig hadden weer een plaats hebben gekregen. Maar volgens oppositiepartij anders maakte het wel duidelijk dat mensen met een laag inkomen moeilijker opvang kunnen vinden.

Oppositieraadslid Kathleen Bruyland pleit zelfs voor de invoering van een gemeentelijke kinderopvang, op basis van inkomen. "Zo bieden we gelijke kansen en zorgen we voor extra ondersteuning van kwetsbare groepen zoals alleenstaande ouders", klinkt het

Burgemeester Kenneth Taylor trekt opnieuw de lijst voor Samen. De kans dat hij opnieuw aan zet komt, lijkt groot. De vraag stelt zich vooral of hij opnieuw een absolute meerderheid kan halen. Als dat niet lukt, moet hij een coalitie smeden. Lijsttrekker Evi Rasschaert van N-VA staat alleszins open voor een coalitie.

De groen-rode lijst anders kiest met gemeenteraadslid Kathleen Bruyland kiest voor een vertrouwd gezicht als lijsttrekker. Dat doet ook CD&V, waar gemeenteraadslid Björn Carré naar voor geschoven wordt.

Langs rechtse kant kiest Vlaams Belang voor voorzitter Filip De Keuleneir als lijsttrekker. Er is ook een partij die voor het eerst opkomt in Wichelen, maar waar mensen voor de verkiezingen op 9 juni al mee konden kennismaken: Gezond Verstand. Dirk Schampeleer trekt de lijst.