De Boeing-ruimtecapsule Starliner is vanochtend vroeg succesvol geland op aarde in de woestijn van New Mexico. Dat blijkt uit beelden die NASA heeft vrijgegeven. De capsule landde zonder de 2 astronauten die hen naar het internationale ruimtestation ISS had gebracht, nadat NASA had besloten dat het risico te groot was om hen met de capsule te laten terugkeren.
Ruimtecapsule Starliner succesvol, maar zonder 2 Amerikaanse astronauten, geland op aarde
De Starliner werd 3 maanden geleden voor het eerst met 2 Amerikaanse astronauten aan boord gelanceerd: Sunita Williams (58) en Butch Wilmore (61). Tijdens hun vlucht naar het Internationaal ruimtestation ISS waren er al technische problemen.
Williams en Wilmore kwamen op 6 juni aan in het internationaal ruimtestation ISS. Het was de bedoeling dat ze er 8 dagen zouden blijven, maar een resem technische defecten besliste daar dus anders over. Zo was er een probleem met de stuwmotoren, maar er werden ook 3 heliumlekken ontdekt.
Door die problemen moest de automatische piloot tijdens de heenvlucht uitgeschakeld worden, en moesten de astronauten de capsule handmatig koppelen aan het ISS. Nadat een eerste poging mislukte, slaagden ze daar bij een tweede poging toch in.
Vrees voor gebrek aan stuwkracht onterecht
Omdat de technische problemen nog altijd niet helemaal opgelost zijn, is de Starliner nu dus onbemand teruggekeerd naar de aarde. Er werd gevreesd dat het toestel niet over de nodige stuwkracht zou beschikken om de baan rond de aarde te verlaten.
De Starliner landde vanochtend rond 6.01 uur (onze tijd) zachtjes op de White Sands-ruimtebasis in New Mexico. De landing werd vertraagd door parachutes en airbags.
De capsule had ongeveer 6 uur eerder het ISS verlaten, zonder de 2 astronauten dus die op de heenvlucht naar het ISS meereisden.
Een vlotte terugvlucht was belangrijk voor fabrikant Boeing, niet alleen voor het vertrouwen, maar ook voor toekomstige kansen om nieuwe goedkeuringen voor bemande vluchten te krijgen.
Williams en Wilmore keren pas in februari terug
Williams en Wilmore zullen in februari volgend jaar terugkeren naar de aarde met de Crew 9-missie van SpaceX, de grote concurrent van Boeing. Ze zullen dan 9 maanden doorgebracht hebben in de ruimte in plaats van de voorziene week.
Volgens NASA gaat het momenteel goed met het duo en hebben ze regelmatig contact met hun familie.
