China plant om in 2028 een missie naar Mars te lanceren, met als doel bodemmonsters van de rode planeet naar de aarde te brengen. Dit zou een wereldprimeur zijn. Ook de westerse ruimteagentschappen hebben soortgelijke plannen, maar die lopen vertraging op.
China wil in 2028 een missie naar Mars lanceren om bodemmonsters naar de aarde te brengen
Andrei Stiru
Gepubliceerd:
De missie, bekend als Tianwen-3, werd voor het eerst aangekondigd in 2022. Deze week bevestigde Liu Jizhong, een van de projectleiders, tijdens een persconferentie in de Chinese stad Hefei dat het land op schema ligt voor een lancering in 2028. Het doel is om de monsters in 2031 op aarde te krijgen.
De Tianwen-3-missie zal gebruik maken van 2 ruimtevaartuigen. Het eerste zal landen op Mars, waar een landingstuig met een boor de bodemmonsters verzamelt. Mogelijk krijgt de lander hulp van een autonome 4- of 6-voetige robot, en China overweegt zelfs om een Marshelikopter zoals Ingenuity mee te sturen.
Enkele maanden na de landing zal een opstijgvoertuig het verzamelde materiaal naar de ruimte brengen, waar het tweede ruimtevaartuig in een baan rond Mars het opwacht. Nadat beide voertuigen gekoppeld zijn, keren ze samen met de monsters terug naar de aarde.
Het hoofddoel van de missie is de zoektocht naar bewijs van buitenaards leven. Maar dat China ook het Westen de loef afsteekt, indien het deze tijdlijn haalt, is tegelijkertijd ook een geopolitieke overwinning.
Westerse missie loopt vertraging op
Het Amerikaanse ruimteagentschap NASA en het Europese ruimteagentschap ESA werken aan een vergelijkbare missie, de Mars Sample Return (MSR). Daarbij zou een lander neerkomen bij de Jezerokrater, waar de Marsrover Perseverance al jaren monsters verzamelt en opslaat.
Het plan is om Perseverance die monsters naar een lanceervoertuig te laten brengen. Net als in het Chinese voorstel zou dit voertuig de monsters naar een ruimtetuig in een baan rond Mars sturen, dat ze vervolgens naar de aarde brengt.
Oorspronkelijk zou deze missie de monsters tegen 2033 naar de aarde brengen, 2 jaar na de Chinese missie dus, met een kostenplaatje van 7 miljard dollar. Maar de geschatte kostprijs is intussen fors gestegen. De onafhankelijke onderzoeksraad van NASA berekende vorig jaar dat de kosten van de missie kunnen oplopen tot 11 miljard dollar. Bovendien zullen de monsters volgens de huidige planning pas in 2040 op aarde aankomen.
Door de hoge kosten en de vertraging wordt nu gezocht naar goedkopere alternatieven. NASA en 7 private bedrijven onderzoeken nieuwe manieren om de missie efficiënter en betaalbaarder te maken. Het oorspronkelijke plan is voorlopig in de ijskast geplaatst.
China voert inhaalmanoeuvre uit in de ruimte
Dat China het Westen weleens zou kunnen verslaan, was aan het begin van de eeuw ondenkbaar. China bracht pas in 2003 voor het eerst een persoon naar de ruimte. Sindsdien is het snel gegaan, vooral de laatste jaren.
China heeft intussen al meerdere onbemande maanmissies uitgevoerd en heeft zelfs bodemstalen van de maan terug naar de aarde gebracht. Het werd enkele jaren terug ook het tweede land in de geschiedenis dat een rijdende rover op Mars heeft kunnen plaatsen. 2 jaar geleden plaatste China zelfs een eigen ruimtestation in een baan rond de aarde, en volgend jaar wil het een geavanceerde tegenhanger van ruimtetelescoop Hubble lanceren.
Daarnaast schieten ook de ruimtevaartbedrijven als paddenstoelen uit de grond in China. Bedrijven als Space Epoch en CAS Space , maar ook het staatsbedrijf CASC , proberen de technologie van SpaceX na te bootsen met de ontwikkeling van herbruikbare raketten.
De vooruitgang van China gaat zo snel dat Bill Nelson, het hoofd van NASA, spreekt van een nieuwe ruimterace. Het Westen concurreert met China niet enkel om Marsmonsters. Zowel de VS als China willen de komende jaren weer mensen op de maan plaatsen, en daarna op Mars. Beide landen hopen volgend decennium mensen op de rode planeet te plaatsen.
