Machtswissel, meer beleving en een nieuwe sporthal: hierover gaan de verkiezingen in Hamont-Achel

Het bestuur van Hamont-Achel kende een tumultueus verloop. De meerderheid die in 2019 gevormd werd, was al van in het begin erg krap. Rik Rijcken (Pro Hamont-Achel) vormde een bestuur met de N-VA, waarbij de partij van de burgemeester 10 zetels had, en N-VA twee. Maar in 2022 kon Joren Mertens zich niet meer vinden in zijn partij de N-VA en ging hij als onafhankelijke door.

Met een motie van wantrouwen werd de bestuurscoalitie aan de kant gezet, en Theo Schuurmans (CD&V) werd burgemeester van een nieuwe coalitie van CD&V samen met de partij Balans en onafhankelijk raadslid Joren Mertens. Even later gaf Schuurmans de fakkel door aan Tom Cox (CD&V). 

Opvallend: beide coalities claimen dat alle realisaties het resultaat zijn van hun eigen noeste arbeid. De huidige coalitie beweert dat ze bepaalde zaken heeft kunnen afwerken, de oude coalitie claimt dan weer diezelfde zaken in gang te hebben gezet.  Een concreet voorbeeld is de nieuwe fietsinfrastructuur. Er werden fietspaden aangelegd op De Haag en De Dijk. Rik Rijcken (Pro Hamont-Achel) steekt die pluim op zijn hoed: "Wij hebben die plannen uitgetekend en we hebben een snelheidsplan opgemaakt, zodat het voor iedereen overal duidelijk is hoe snel je mag rijden." Maar ook bij CD&V schrijven ze die realisatie op hun conto. Burgemeester Tom Cox: "Wij hebben die plannen toch nog wat aangepast, en uitgevoerd. Daardoor duurde het wat langer, maar is de situatie grondiger aangepakt. Zo hebben we niet alleen het fietspad aangelegd, maar meteen ook de elektriciteit ondergronds gelegd."

De discussies tussen de verschillende partijen gingen niet alleen over postjes. De bouw van een sporthal is nog steeds een belangrijk twistpunt.

De oude sporthal is aan vervanging toe, daar is iedereen het al jaren over eens. De meerderheid in de legislatuur 2012-2018, onder leiding van Theo Schuurmans, had een volledig dossier klaar. Maar het nieuwe bestuur in 2019 maakte een volledig nieuw plan. Vooral de locatie van de nieuwe sporthal is een twistpunt. En na veel procedures kwam er begin september dan toch een omgevingsvergunning, verleend door gedeputeerde Inge Moors (CD&V). De sporthal zal worden gebouwd op de plaats van de oude hal.

Maar daarmee zijn niet alle problemen van de baan. Zo moet een bestaande tennisclub wijken voor de bouw van de nieuwe sporthal, wat tot veel onvrede leidt. Mogelijk stapt de tennisclub nog naar de raad van vergunningsbetwistingen. Het huidige stadsbestuur maakt zich dan weer sterk dat er nog voor het einde van dit jaar eindelijk echt kan begonnen worden met de bouw. Sporten is gezond, maar op deze manier is het vooral een hoofdpijndossier voor de lokale politici.

Ook met stip bovenaan de prioriteiten in veel landelijke gemeenten: meer beleving. In Hamont-Achel werd er geïnvesteerd in zomerse evenementen en meer vergroening zodat het aangenamer is om buiten te komen. De vele bloemen die werden aangeplant worden positief onthaald door de inwoners zegt burgemeester Cox. En ook de oppositie is blij dat er inspanningen zijn gedaan voor het verenigingsleven

Maar feit blijft dat beleving een aandachtspunt is, en dat inwoners in landelijke gebieden merken dat er veel 'verdwijnt': bankkantoren, horeca en middenstanders. Sinds vorig jaar is er opnieuw een busverbinding tussen Hamont en Achel, iets wat al gevraagd werd sinds 1977.

Maar klachten over het openbaar vervoer zijn er nog steeds, zo was er heisa toen bleek dat de capaciteit van de bussen richting scholen in de buurt absoluut niet toereikend was na de invoering van het nieuwe vervoersplan van De Lijn begin '24. En ook de rechtstreekse verbinding met Hasselt verdween. 

Burgemeester Tom Cox (CD&V) gaat er prat op dat hij terug voor rust en stabiliteit heeft kunnen zorgen na de woelige periode door de bestuurswissel. Hij hoopt daarvoor beloond te worden en kan pronken met de goede score van CD&V in zijn gemeente bij de Vlaamse verkiezingen op 9 juni.

“De strubbelingen zorgden voor stilstand, dat is de inwoners niet ontgaan. Wij hebben dan onze verantwoordelijkheid genomen. Sinds ik burgemeester ben, is Hamont-Achel niet meer negatief in het nieuws gekomen en dat was voor mij een belangrijk speerpunt.”

Één van de grootste tegenstrevers wordt voormalig burgemeester Rik Rijcken van Pro Hamont-Achel. Hij wil de sjerp terug: “We kunnen nu wel concluderen dat wat er uiteindelijk gerealiseerd is allemaal door ons in gang is gezet. Het huidige bestuur heeft ons beleid gewoon verder uitgevoerd.”

De hamvraag is welke opties de twee grotere partijen hebben als het gaat om coalitievorming. Joren Mertens, de man die de hele machtswissel in gang zette, komt niet meer op. Hij kondigde onlangs aan dat hij zich niet meer kan vinden in de manier waarop er aan politiek wordt gedaan in Hamont-Achel.

De N-VA heeft op dit moment één gemeenteraadslid: Roger Mertens. Hij trekt de lijst. Balans trekt met een nieuwe naam naar de kiezer: Team 3930, onder leiding van eerste schepen Ilse Jaspers. Die partij kan de balans mogelijk toch weer doen doorslaan naar de verderzetting van de huidige coalitie met CD&V.

En het is ook uitkijken naar de score van Vlaams Belang, want die doen voor het eerst mee in Hamont-Achel, met een beperkte lijst van 5 kandidaten onder leiding van Ben Renier. Zo zijn het de kleintjes die mogelijk het grootste verschil zullen maken.