Sweet Briar College in de Amerikaanse staat Virginia, een hogeschool voor vrouwen, zal vanaf volgend schooljaar geen trans studenten meer toelaten. De directie verwijst bij die beslissing naar het testament van de oprichter van de school, die in 1900 overleed. Verschillende studenten en leerkrachten reageren vol onbegrip op de nieuwe regel.
Amerikaanse hogeschool voor vrouwen laat geen trans studenten meer toe door regel uit 1900
Giel Bosmans
Gepubliceerd:
De private vrouwenschool werd in 1901 opgericht op het landgoed van Indiana Fletcher Williams: een voormalige plantage nabij de bergen in Virginia. De school werd gesticht na de dood van Williams, naar aanleiding van haar testament. Zij omschreef de school daarin als "een plek voor meisjes en jonge vrouwen".
Op basis van die regel uit 1900 beslist Sweet Briar College om vanaf volgend schooljaar geen trans studenten meer toe te laten. De huidige directie zegt dat de "juridisch bindende regels van de oprichtster" moeten worden toegepast, "zoals die werd geïnterpreteerd in de tijd waarin de regel werd opgesteld".
Concreet houdt dat in dat een nieuwe leerling van de school moet "bevestigen dat haar bij de geboorte toegekende geslacht vrouwelijk is en dat zij consequent als vrouw leeft en zich identificeert als vrouw", voor zij toegelaten kan worden. Dat staat nu ook op de website van de school.
"Sweet Briar College is van mening dat onderwijs voor personen van hetzelfde geslacht niet alleen onze traditie is, maar ook een unieke culturele en sociale waarde heeft", zegt Mary Pope Hutson, de oud-leerlinge die aan het hoofd van de school staat, aan persagentschap AP.
Gender of geslacht? Gender gaat over hoe je je voelt en toont aan de samenleving. Je biologische geslacht of je sekse gaat over de kenmerken van je lichaam. Voor sommige mensen komen die 2 overeen, voor anderen niet.
Tot dit jaar had de school geen specifiek toelatingsbeleid voor trans studenten, maar werden aanvragen geval per geval bekeken. Dat dat nu verandert, heeft iets met Common Application te maken. Die organisatie helpt studenten met hun aanvragen bij hogescholen en universiteiten door 1 gestandaardiseerd formulier aan te bieden.
De non-profit voegde recent "X" en "een ander wettelijk geslacht" toe als geslachtsopties op dat formulier. Volgens de directie van Sweet Briar, veroorzaakten die extra keuzes verwarring en uitdagingen, zowel bij de aanvragers als bij het schoolpersoneel. Daardoor was een herziening van het toelatingsbeleid nodig.
Kritische reacties
Sweet Briar College, dat vandaag ongeveer 460 studenten telt, deelde de beslissing eerder deze maand in een bericht mee aan de scholengemeenschap. Dat stuitte op protest bij verschillende studenten en personeelsleden.
Zo halen sommige tegenstanders aan dat de directie de regels van Williams selectief toepast, want in haar testament staat ook gespecifieerd dat de school "witte meisjes" moet opleiden. Sinds de invoering van de Civil Rights Act in 1964, die discriminatie op basis van huidskleur verbiedt, mogen ook studenten met een andere huidskleur studeren aan Sweet Briar College.
Williams zou ook nooit het idee hebben gehad dat iemand met een handicap een potentiële student zou zijn
John Gregory Brown, leerkracht Sweet Briar College
John Gregory Brown, die Engels doceert aan de hogeschool, noemt de redenering van de directie "absurd". "Williams zou ook nooit het idee hebben gehad dat iemand met een handicap een potentiële student zou zijn", zegt hij. Hij vertelt dat de faculteitsleden maandag 48 tegen 4 stemde, met 1 onthouding, om het bestuur op te roepen de regel ongedaan te maken.
De 'Student Government Association' van de school zegt dan weer dat het beleid "bevreemdend en onnodig is en de opkomst van transfobie in het land weerspiegelt". De vereniging roept de directie op om in dialoog te gaan met alumni, studenten en experten, zodat de school een "gastvrije en bevestigende plek voor iedereen" kan blijven.
Isabella Paul, de voorzitter van die vereniging die zelf non-binair is, zegt aan AP dat zeker 10 procent van de studenten andere voornaamwoorden gebruikt of niet past in de beschrijving van vrouwen die de directie hanteert.
"Er zijn hier ook studenten die zich als vrouw identificeren, maar vrienden, geliefden en familieleden hebben die bijvoorbeeld non-binair of trans zijn", zegt Paul. "Dit heeft dus ook invloed op hun trots op deze instelling."
Het is nog onduidelijk welke gevolgen het beleid voor huidige studenten zal hebben. De directie zegt daarover dat dat de school probeert "te verzekeren dat alle studenten zich welkom voelen op de campus".
Bijna gesloten
Andere critici vrezen dan weer dat het nieuwe beleid toekomstige studenten zal afschrikken, terwijl er eigenlijk nog maar weinig aanvragen zijn. "Ik denk dat dit een financieel rampzalige beslissing is voor de school", zegt Brown.
Zo moest Sweet Briar College in 2015 bijna haar deuren sluiten door financiële problemen en het lage aantal inschrijvingen. De school werd toen gered door financiële hulp van oud-studenten. In de jaren 60 waren er nog meer dan 200 vrouwenhogescholen in de VS, maar daar blijven er vandaag slechts een 30-tal van over.
De meeste andere hogescholen voor vrouwen in het land laten trans studenten wel toe. Zo meldt Stonewell Center, dat onderzoek doet over de LGBTQI+-gemeenschap, aan AP dat 23 van deze scholen "op zijn minst sommige trans studenten" toelaten. 3 van de scholen, waaronder Sweet Briar College, weren trans vrouwen.
