Een stadspark, toerisme en spannende strijd tussen christendemocraten en liberalen: hierover gaan de verkiezingen in Scherpenheuvel-Zichem

CD&V en Open VLD staan al verschillende legislaturen samen aan het roer van Scherpenheuvel-Zichem, en dat was de afgelopen 6 jaar niet anders. CD&V werd in 2018 met 9 zetels opnieuw de grootste, al volgt Open VLD (8 zetels) haar op de hielen. Samen hebben ze een meerderheid van 17 op 27 zetels, de oppositie (met 5 zetels voor de N-VA, 3 voor Vlaams Belang, en 2 voor Vooruit) moet het met 10 zetels stellen. CD&V'er Manu Claes is burgemeester, intussen al bijna 30 jaar, maar hij geeft in oktober de fakkel door.  

Het stadsbestuur gaat er prat op dat het erin geslaagd is het toerisme in de bedevaartsstad aan te zwengelen. Pelgrimswegen werden in ere hersteld, en daarbij werden ook bruggen over de waterlopen aangebracht. Orgelpunt was volgens schepen van Patrimonium Kris Peetermans (Open VLD) de ingebruikname van het nieuwe toerismekantoor in het historische pand 'Huis van de Aartshertogen' vlak bij de basiliek.

"Het waren onze partners die ons erop wezen dat we met de nieuwe vestiging van het infopunt onze toeristische troeven nog beter in de kijker zouden kunnen zetten”, legt Peetermans uit. "Het nieuwe infopunt ligt heel centraal en in de schaduw van de basiliek. Zo is het veel beter bereikbaar voor de bezoekers", beklemtoont ook schepen van Toerisme Lieve Renders (CD&V). 

Sinds dit voorjaar kunnen koppels elkaar ook in de openlucht het jawoord geven aan de Maagdentoren, volgens schepen Lieve Renders (CD&V) de geknipte plaats. "Deze prachtige historische en groene omgeving vormt de ideale achtergrond voor een romantisch jawoord. Bovendien kunnen de genodigden in het amfitheater de plechtigheid comfortabel bijwonen."

Maar de N-VA-oppositie wil deze pluim ook op de eigen feesthoed steken. "We zijn er trots op dat huwelijken in de openlucht nu mogelijk zijn", zegt fractieleider Allessia Claes. "Dit is een N-VA-voorstel dat na 2 jaar eindelijk unaniem werd goedgekeurd door de gemeenteraad."

Volgens CD&V-lijsttrekker Geert Janssens hebben verschillende events de stad ook veel beter op de kaart gezet. "Dankzij onze wielerhoogdagen met 'Dwars door het Hageland' en de 'Baloise Belgium Tour' heeft heel België kunnen zien wat wij te bieden hebben op het vlak van cultuurhistorisch erfgoed en recreatie", vindt hij. "In combinatie met tal van andere evenementen, denk bijvoorbeeld aan de voorstellingen van Pater Damiaan, is onze stad veel visibeler geworden."

Maar terwijl het stadsbestuur zichzelf op de borst klopt dat het het toerisme een boost gegeven heeft, vindt de oppositie net dat er nauwelijks initiatieven zijn om de stad recreatief en toeristisch aantrekkelijk te maken.

"We waren blij met de komst van Damiaan de Musical, maar ondanks onze herhaalde oproepen om te investeren in stadsmarketing en toerisme, blijft het bestuur hangen in ‘oude patronen’ zonder een toekomstgerichte visie", zegt N-VA-lijsttrekker Allessia Claes. "Dit gebrek aan ambitie heeft als gevolg dat onze inwoners voor ontspanning uitwijken naar nabijgelegen steden zoals Diest en Aarschot. We moeten van Scherpenheuvel-Zichem weer een bruisende stad maken." Een nagel waar ook StadSZteam hard op klopt.

De uitbouw van een dienst 'stadspromotie', waar communicatie en ondernemen zouden worden samengebracht, werd niet gerealiseerd. Dat geeft ook eerste schepen Kris Peetersmans toe, die het onder meer wijt aan de vele personeelswissels. Maar volgens de oppositie zit het probleem vooral bij het gebrek aan communicatie, zowel tussen het bestuur onderling als tussen bestuur en bewoners.

"Die mank lopende communicatie leidt al 10 jaar tot stilstand", zegt Suzy Wouters, fractieleider van Vlaams Belang. De N-VA en StadSZteam denken er net zo over en Boudry van StadSZteam zwaait zelfs met cijfers: "Het vertrouwen in dit bestuur is gezakt naar amper 16 procent, de inwoners moeten dan ook véél meer worden betrokken bij de besluitvorming."

De realisatie van een stadspark moest zowat het orgelpunt worden van deze bestuursperiode. Burgemeester Claes ziet zo'n park dan ook groots: "Binnen het project openbaar park zullen verschillende deelprojecten gerealiseerd worden zoals een skatepark, een wandelzone, speeltuigen, petanque, picknickruimtes, multifunctionele sportterreinen, buitenfitnesstoestellen,..."

Maar door bezwaren van buurtbewoners trok het stadsbestuur de aanvraag voor een vergunning in en werkte het een nieuw dossier uit. "Het gaat vooral om technische aanpassingen", beklemtoont Claes, "en uitstel betekent zeker geen afstel." Maar feit is dat het stadspark er nog altijd niet is, wat sommigen een erg spijtige zaak vinden.

Maar feit is dat het skatepark, dat in het stadspark zou komen, er nog niet is.  "De vraag is nochtans heel groot", zegt Bart Waegemans, uitbater van skateshop Level 8 in Scherpenheuvel en woordvoerder van de skaters. "In een onlinepetitie hebben we 500 handtekeningen voor het project verzameld." Volgens Vlaams Belang toont dit hele project de onmacht van het stadsbestuur aan en bewijst de meerderheid op die manier dat ze er niet in slaagt een groter project op de rails te krijgen.

En dan is er nog de nood aan cashautomaten in de stad. De automaten in het centrum, die er 2 jaar geleden werden geplaatst, bleken al snel niet aan de noden te voldoen, wegens onder meer te weinig parking in de buurt. "Maar nu stellen we grond ter beschikking van Batopin (de beheerder van de neutrale cashautomaten, red) op het Sint-Jansplein in Averbode, waar de wekelijkse markt plaatsvindt waar vaak met cash wordt betaald, en op het plein op de kruising van de Koestraat met de Scheldelaan", zegt Claes. "Er komt schot in de zaak."

Maar Voor het StadSZteam moet de stad nog verder gaan: de oppositiepartij vindt dat er ook in Zichem en Testelt automaten moeten komen.

Blijft CD&V de grootste partij in Scherpenheuvel-Zichem of steken de liberalen – in het nieuwe kleedje van Blauw SZ –  de christendemocraten de loef af? Dat is de hamvraag bij de komende kiesstrijd. In 2018 was het verschil tussen beide partijen al erg klein, minder dan 300 stemmen, en nu oude rot in het vak Manu Claes (CD&V) geen nieuwe ambtstermijn meer ambieert als burgemeester, is het afwachten of zijn opvolger Geert Janssens voldoende kiezers over de streep kan halen om ervoor te zorgen dat CD&V de grootste blijft. Zijn uitdager bij Blauw SZ is Kris Peetermans.

En houdt de coalitie tussen CD&V en Open VLD stand? Beide partijen besturen al enkele legislaturen samen de bedevaartsstad, en dat gebeurde al die tijd met Manu Claes als burgemeester. Maar intussen zagen de liberalen hun aandeel in de gemeenteraad wel gestaag groeien, van 2 zetels in 1994 tot 8 zetels nu. Gewijzigde machtsverhoudingen kunnen na 13 oktober misschien ook nieuwe samenwerkingen tot stand brengen. 

Dat langdurige huwelijk tussen CD&V en Open VLD ziet de oppositie in elk geval liever uit elkaar vallen. "Na 30 jaar bestuur van CD&V en Open VLD is het tijd voor vernieuwing", zegt N-VA-lijsttrekker Allessia Claes.  "Onze inwoners verdienen een veilige, propere en bruisende stad waar iedereen zich thuis voelt en waar we voor elkaar zorgen."

De N-VA zag trouwens een van haar gemeenteraadsleden vertrekken. Pieter Boudry werd verkozen op de lijst van N-VA, maar toen het tot een breuk kwam met die partij, richtte hij zijn eigen politieke beweging StadSZteam op. Op die lijst is een opvallende comeback te zien: Peter Corens was vroeger jarenlang actief voor de socialisten, maar keert nu terug als lijstduwer bij StadSZteam.

Vooruit verloor met de jaren meer en meer terrein. Toen minister Frank Vandenbroucke in Scherpenheuvel-Zichem politiek actief was, behaalden de socialisten 10 zetels, nu nog amper 2. Het is afwachten of lijsttrekker Christini Gounakis het tij kan keren. Vlaams Belang waagt zijn kans met Suzy Wouters als lijsttrekker.