Een nieuw kartel, fietspaden en leegstand: hierover gaan de verkiezingen in Aarschot

Aarschot wordt bestuurd door een coalitie van Open VLD, de N-VA en Vooruit, met Gwendolyn Rutten als liberale burgemeester. Tussen november 2023 en begin augustus 2024 nam partijgenoot Bert Van der Auwera tijdelijk het roer van haar over, toen Rutten Vlaams minister was.

Open VLD is met 10 van de 29 zetels veruit de grootste partij. Samen met Vooruit (4 zetels) en de N-VA (3 zetels), palmen ze 17 van de 29 zetels in. De overige 12 zetels zijn verspreid over de oppositiepartijen CD&V (7 zetels), Groen (3 zetels) en Vlaams Belang (2 zetels). 

Mobiliteit, verfraaiing van de binnenstad, en investeringen in wegen, fietspaden en sportinfrastructuur: dat zijn volgens burgemeester Rutten de belangrijkste verwezenlijkingen van de afgelopen 6 jaar. 

"We hebben er voor gezorgd dat auto's weer via de Bonewijk naar de Grote Markt kunnen rijden", zegt Rutten. "Dat was een verkiezingsbelofte en er was veel vraag naar bij de bevolking, dus hebben we dat meteen aangepakt. We wilden het centrum voor iedereen bereikbaar maken, met speciale aandacht voor de fietsers. Daarom hebben we van de wegen in het centrum ook fietsstraten gemaakt."

Maar ook de verfraaiing van de binnenstad is een pluim die Rutten graag op haar hoed steekt. "We hebben de Grote Markt en de straten errond groener gemaakt, we hebben een autovrije zone gecreëerd met terrasjes en een speelfontein voor kinderen. Nieuwe voetpaden en straatversieringen, in zomer én winter maken de stad veel aantrekkelijker."

"Daarnaast waren wij vooral een investeringsbestuur”, vervolgt de burgemeester. "We hebben de middelen voor de wegen en fietspaden meer dan verdubbeld en daardoor hebben we de afgelopen jaren 25 kilometer aan fietspaden vernieuwd. Het werk is allesbehalve af, vaak gaat het aanleggen van een fietspad ook gepaard met rioleringswerken, maar we zijn toch al enkele versnellingen hoger geschakeld."

"Ook hebben we geïnvesteerd in de sportinfrastructuur op de Laaksite, waar we al 20 jaar op wachten. Maar we hopen dat de sportsite er de volgende legislatuur eindelijk komt, want de fase van plannen maken is voorbij: het ruimtelijk proces is klaar, de vergunningen zijn binnen."

"En laat ons ook de investering in het recreatiedomein Schoonhoven niet vergeten, dat we hebben gekocht van een privé-eigenaar. Daar liggen 4 vijvers, waarvan 1 een zwemvijver wordt. Ook de uitvoering daarvan zal voor de volgende legislatuur zijn, maar wij hopen alvast dat de inwoners merken dat er schwung zit in onze stad."

"Veel aankondigingen en beloftes, maar er is maar weinig uitgevoerd", vindt CD&V-lijsttrekker Nele Pelgrims. "En op het moment dat dit voor de burgemeester duidelijk werd, is ze vertrokken naar de Vlaamse regering."

"De zwemvijvers aan Schoonhoven, de Laaksite, de fietspaden: allemaal zijn het voorbeelden van projecten die het bestuur aangekondigd, maar deze legislatuur niet konden realiseren", gaat Pelgrims verder. Volgens haar liggen veel fietspaden er intussen zo slecht bij "dat je zelfs vlotter over de kasseien van Parijs-Roubaix rijdt".

Maar ze erkent ook de realisaties van het huidige bestuur. "Zo ben ik bijvoorbeeld erg te spreken over de aanpak van de evenementen na de coronacrisis. En het programma van de Zomer van Aarschot was prachtig uitgevoerd." 

Maar meer investeringen in kleine zaaltjes is volgens CD&V iets wat beter kan. "In parochiezaaltjes bijvoorbeeld moeten inwoners aan een betaalbare prijs een babyborrel of verjaardagsfeestje kunnen organiseren."

Ze werden al genoemd: de fietspaden. Volgens de burgemeester wordt er fors in geïnvesteerd (al erkent ze dat het werk nog niet af is), terwijl het volgens de oppositie vooral bij loze beloftes blijft. Wielrenner Niels Merckx, die de fietspaden in Aarschot door en door kent, noemt de staat van sommige fietspaden "gevaarlijk om op te rijden", of "erbarmelijk", zeker in de deelgemeenten Langdorp en Gijmel. 

Maar andere fietspaden noemt hij dan weer "een schoolvoorbeeld van hoe het wel moet", zoals dat op de steenweg tussen Aarschot en Rillaar, en het pad langs de Demer. "Maar wat ik niet begrijp, is dat sommige straten vernieuwd en geasfalteerd worden, maar het fietspad niet. Zo’n extra moeite is het toch niet om dat er ineens bij te nemen?” Al heeft hij zelf al ondervonden dat de fietspaden in andere gemeenten er vaak niet beter bij liggen. 

Maar ook de leegstand in het centrum van Aarschot is een pijnpunt. Er zijn inwoners die zich storen aan de leegstand, zij hopen dat dit probleem wordt aangepakt. "We zouden het leuk vinden mochten er meer cafés, winkels of een markt komen", zegt een inwoner. "Als het centrum levendiger wordt, zal dat op zijn beurt ook nieuwe handelaars aantrekken."

In de Gijmelbergwijk maken ze zich dan weer zorgen om de rust in de buurt. "Groepjes jongeren verstoren hier de rust: ze maken veel lawaai, steken bommetjes af en sluikstorten. We kunnen er niks tegen doen, want dan dreigen we zelf slachtoffer te worden." Er mogen sinds de vorige verkiezingen dan 166 sociale woningen in de wijk gerenoveerd zijn, "wij hebben intussen andere problemen."

Het wordt vooral uitkijken naar hoe de nieuwe lijst Iedereen Aarschot, waarbij Open VLD en Vooruit de krachten bundelen, het zal doen. In 2018 waren ze samen goed voor 43,3 procent van de stemmen, of 14 van de 29 zetels. Net geen absolute meerderheid dus. 

Maar de hamvraag wordt: zullen de Aarschottenaren Gwendolyn Rutten, die lijsttrekker wordt, weer in de armen sluiten na haar uitstap naar de Vlaamse regering? In ieder geval wil Iedereen Aarschot deel uitmaken van de volgende coalitie. 

De N-VA trekt naar de kiezer met Annick Geyskens aan het roer, Groen doet dat met Petra Vanlommel. Het is ook afwachten wat de samenwerking van Open VLD en Vooruit betekent voor CD&V met lijsttrekker Nele Pelgrims, met 7 zetels de grootste partij in de oppositie.

En zal de PVDA, die voor het eerst haar kans waagt in Aarschot, stemmen kunnen afsnoepen van Vooruit, die met de liberalen in zee gaat? Dat is alvast wat lijsttrekker Alain Vanderaa voor ogen heeft. En ook Vlaams Belang, met Nico Creces op plaats 1, dingt opnieuw naar de gunst van de kiezer.