Joris Hessels realiseert in nieuw Canvasprogramma zeemansdroom van 90-jarige Willy: "De bompa die ik nooit heb gehad"

Televisiemaker Joris Hessels heeft Willy Bontinck 5 jaar geleden leren kennen, tijdens zijn reeks 'Gentbrugge'. Willy's verhaal over zijn zeilboot, de 'Gentse dolfijn', is hem altijd bijgebleven. Na de coronacrisis wil Hessels ermee aan de slag. Hij zoekt vrijwilligers om de oude boot op te knappen en Willy nog 1 keer aan boord te krijgen.

"De grote uitdaging was dat ik wist waar ik aan begon met mijn naïeve idee, maar ik had geen idee waar en hoe dit zou eindigen", vertelt Hessels aan VRT NWS. "Leuk renovatieproject, dacht ik. Wist ik veel hoeveel werk er was aan een boot die al 30 jaar op het droge lag. Er is meer dan 1 spreekwoordelijk lijk uit de kast gevallen. Tegelijk is de zotheid van mijn idee net de sterkte."

"Naast die complexe renovatie was het niet evident om een groep vrijwilligers te enthousiasmeren om belangeloos iets te doen voor iemand die ze niet kennen. Ik heb gezien hoe je met wilskracht en vanuit verbondenheid enorm veel kan bereiken."

"Ook al is Willy niet altijd vriendelijk of dankbaar geweest: ik ben blij dat hij het hele proces heeft beleefd. In zijn toestand bestond de kans dat hij zou overlijden tijdens de opnames. Hij heeft zelf enorm toegeleefd naar de uitzendingen op televisie, maar soms haalt het leven je in. Ik hoop dat het publiek de komende weken een beetje verliefd wordt op hem." 

Omdat Willy Bontinck enkele weken geleden is overleden, wordt het programma een postuum eerbetoon aan hem. "Voor Willy en alle vrijwilligers hebben we deze zomer een marathonvoorstelling met alle afleveringen georganiseerd. Hij heeft zijn zegen gegeven over de reeks. Dat vond ik belangrijk, ook al is er niets gefilmd zonder zijn medeweten."

"Ik heb gemerkt hoe de coronacrisis er serieus heeft ingehakt. Willy is in die periode vereenzaamd en hij heeft last gekregen van zijn rug. Tijdens de opnameperiode heeft hij zich opgetrokken aan onze bezoekjes en het hele avontuur. Tot augustus ging alles prima, maar toen hij opgenomen werd in het ziekenhuis is het plots snel gegaan. Ik heb hem nog gebeld vanop vakantie. Willy was toen echt bezig met de eindigheid der dingen."

Hessels koestert warme herinneringen aan Bontinck, al was hij zeker geen gemakkelijk man. Over het leeftijdsverschil en rond zijn stugge karakter heen heeft de televisiemaker toch een manier gevonden om diepgaande gesprekken te voeren.

"Willy is voor mij de bompa die ik nooit heb gehad. Ik voel bij hem al sinds ik hem ken kleinzoonvibes (Hessels is 44, Bontinck is 90 geworden, red.) Willy was een dwarsligger en geen enkel gesprek was vrijblijvend. Eenzaamheid en ouderdom doen iets met een mens. Hij heeft serieus weerwerk geboden en mij getest. Toch is onze vriendschap nooit in het gedrang gekomen. Willy heeft ons nooit bedankt, maar ik heb zijn vertrouwen en dankbaarheid wel gevoeld."

"Toch was het programma een dubbel verhaal voor hem, omdat hij graag controle had over de gang van zaken. 30 jaar lang is hij elke dag op zijn oprit een beetje gaan prutsen aan die boot. Wij hebben zijn leven serieus op zijn kop gezet door die boot te verhuizen voor de renovatie. Ik heb me daar wat onzeker en bezorgd over gevoeld, omdat we een kwetsbare 90-jarige zijn routine hadden afgepakt."

'Willy's boot' draait rond verbinding en die is ook binnen de groep vrijwilligers in de buurt Muide-De Meulestede ontstaan. Hessels heeft bewust voor die Gentse volkswijk gekozen, om vrijwilligers te zoeken en de zeilboot te gaan renoveren. "Mijn verhaal in Gentbrugge was uitverteld en ik kende de buurt al een beetje door 2 sociale projecten die ik daar heb gedaan."

"Op de Muide heb ik een lokale radiozender opgestart. Dat is de voorloper geweest van 'Radio Gaga'. Het is een ruwe plek die wat samenhorigheid kan gebruiken. De renovatie van een boot vraagt ook om een oude havenbuurt als decor."

"In die grillige omgeving is er tussen sommige vrijwilligers een mooie vriendschap ontstaan. Belangeloos iets doen voor iemand anders zonder plan is een van de mooiste dingen die er bestaan. Bij iedereen die zijn steentje heeft bijgedragen, heeft dit project verstrooiing gebracht. Dit programma gaat voor mij zeker ook over eenzaamheid. Ik voel dat we op heel kleine schaal bij een aantal mensen een ministeentje hebben verlegd."

'Willy's boot' voelt voor Hessels als het sluitstuk van 10 jaar human interest-reeksen maken voor VRT. Na 'Radio Gaga', 'De weekenden' en 'Gentbrugge' is hij naar eigen zeggen klaar voor iets anders. Hij presenteert sinds vorige zondag elke zondag bij Studio Brussel 'Joris staat op' (7-10 uur) en hij praat met VRT Canvas over nieuwe televisieprogramma's. 

"Dit project is mijn persoonlijke Sagrada Familia-bouwwerf geworden. VRT Canvas is meegestapt in een plan vol risico's, dat wondermooi is uitgedraaid. Ik heb een groep onbekenden zo zot gekregen om dit programma mee tot aan de finish te dragen. Dat geeft enorm veel voldoening. Tegelijk heb ik gevoeld dat dit het laatste human interest-verhaal is dat ik echt moést vertellen." 

"Na enkele uitstapjes die meer naar de BV-wereld neigen, heb ik me tussen de onbekende getuigen opnieuw de koning te rijk gevoeld. Ik hou van deze vertelvorm en ik doe dit soort gesprekken zó enorm graag, maar ik ben ook op een punt gekomen om andere dingen te doen."

Concreet zijn die toekomstplannen nog niet. "Al hoeft het zich zeker niet op een boot af te spelen, want ik heb helaas last van zeeziekte. Los daarvan: de wereld kan meer gekke en naïeve ideeën gebruiken, die zorgen voor positieve energie en verbinding."