Een vlotte fusie, een nieuwe burgemeester en betaalbaar wonen: hierover gaan de verkiezingen in fusiegemeente Merelbeke-Melle 

In Melle en Merelbeke zit CD&V in het bestuur en levert de partij ook de burgemeesters. In Melle draagt Dirk De Maeseneer de sjerp. De christendemocraten vormen er een kartel met N-VA. Ze hebben samen een absolute meerderheid.  Open VLD, Groen en Vooruit zitten er in de oppositie.  

In Merelbeke is Filip Thienpont burgemeester. Zijn partij zit er in coalitie met Open VLD en Vooruit. Open VLD is er even groot als CD&V. Vooruit levert 1 zetel. Groen en N-VA zitten er in de oppositie. 

In Merelbeke en Melle hebben beide besturen de voorbije jaren fors geïnvesteerd in nieuwe sportinfrastructuur. Zo werd in Melle de nieuwe sportarena Kouterslag ingehuldigd. In Merelbeke opende het nieuwe sportcomplex aan de Molenkouter met voetbalvelden en een nieuwe atletiekpiste.  

"We zijn supertevreden", zegt Koen Wolfcarius van atletiekclub Stax. "In het oude sportpark hadden we niet eens een looppiste. Nu kunnen we professioneel werken. Dankzij de verlichting kunnen we doortrainen in de winter. We kunnen nu ook kampioenschappen organiseren, ons ledenaantal stijgt." 

Enkele aanslepende dossiers konden afgerond worden. Zo is er een nieuwe Parkschool in Melle. Het project kostte in totaal 10 miljoen euro, de gemeente betaalde ruim de helft. Er is een grote nieuwe groene zone die ook door de schoolkinderen gebruikt wordt. "Ze komen vaker met vuile kleren thuis. Ze vinden het heel leuk, onze wasmachine net iets minder", lacht Tony Van Driel van het oudercomité. 

Het Cultuurhuis in Merelbeke lag al jaren op de plank, maar is sinds 3 jaar open.  Ook de herbestemming van de kerk in deelgemeente Schelderode, met steun van Vlaanderen, krijgt lof. In Merelbeke werden ook het containerpark en de carnavalshal vernieuwd. Er kwam ook een modern woonzorgcentrum. "Het oude rusthuis was op, nu is alles aangepast aan de nieuwe normen en noden. We zeggen het vaak als iets niet goed is, maar nu zijn we heel tevreden", zegt Peter Wieme van de christelijke vakbond.  

In Melle is er een mobiliteitsplan, waarbij er op heel wat plekken eenrichtingsverkeer geldt. Er zijn striktere snelheidslimieten. Groen noemt het plan een gemiste kans en roept op om verdere stappen te nemen. Er kwamen in Merelbeke ook meer fietspaden en fietsstraten. 

In deelgemeente Bottelare kwamen knips en wegversmallingen om sluipverkeer te weren. Het dorp wordt er ook heraangelegd. "Tot nu toe zijn we tevreden", zegt Luc David van het bewonersplatform. "Het heeft lang geduurd, maar het is nu minder druk in ons dorp." De beloofde trajectcontrole staat nog niet op punt. 

Beide besturen benadrukken dat ze het financieel goed hebben. "We hebben de site van Lemberge laten overnemen. Het is besparing van 2 miljoen euro per jaar", zegt Egbert Lachaert (Open VLD/BLAUW). Door de vrijwillige fusie neemt Vlaanderen 18 miljoen euro schulden over. Er is extra ruimte voor verdere belastingsverlagingen in de fusiegemeente. "Het is een kerntaak om ook in de nieuwe gemeente financieel gezond te blijven en de belastingen tot een minimum te beperken", bevestigt Andries Gryffroy (N-VA). 

Merelbeke en Melle liggen in de voorstedelijke rand van Gent en voelen in sommige deelgemeenten een grote druk op de woonmarkt. Er zijn inspanningen, zo komt er in Merelbeke een volledig nieuwe wijk aan de oude tramsite en aan Hebbelynck. Toch lijken die weinig impact te hebben op de betaalbaarheid van de woningen. Ook de vraag naar goede sociale woningen blijft groot.

De verstedelijking van enkele woonkernen zorgt ook voor verschillende visie over het ruimtegebruik. Volgens oppositiepartij Groen wordt daar te weinig over nagedacht en is er geen heldere visie op stedenbouw, waardoor er onvoldoende groen en bos is (bijgekomen). Ook N-VA hekelt de 'appartementisering' in Merelbeke. 

De oppositie zegt ook dat lokale handel in de woonkernen in Melle te weinig gestimuleerd worden.De staat van de voetpaden is ook niet overal in orde, in Melle was er nochtans een voetpadenplan. Dat is echter niet helemaal uitgevoerd. 

De nieuwe fusiegemeente krijgt sowieso gloednieuwe burgemeester. De burgemeesters van Melle en Merelbeke zijn geen kandidaat om de nieuwe gemeente te leiden. Wie het wel wordt, is nog koffiedik kijken. Het gaat waarschijnlijk tussen een christendemocraat en een liberaal.  

Het belangrijkste verkiezingsthema is de verdere uitrol van de fusie. Er zijn bezorgdheden over de participatie van de bewoners. "Het is belangrijk dat elke inwoner zich gehoord en gewaardeerd voelt, actief kan meedenken, beslissen en doen. Het bestuur heeft als taak te luisteren, te besluiten, terug te koppelen en de inwoners blijvend te betrekken", stelt Stefaan Van Hecke (Groen).  

De diensten zullen nu verder geïntegreerd moeten worden. Sommige gemeentediensten in Melle hadden te kampen met personeelstekorten, die kunnen verholpen worden door de fusie. Het is de bedoeling dat het bestuur efficiënter wordt. "We moeten onze diensten samenvoegen, zodat alle inwoners er beter van worden, dat is een enorm belangrijk aandachtspunt", zegt Pascal Rousseaux (CD&V). 

Bij elke fusie is de identiteit en het karakter van de verschillende deelgemeenten voer voor discussie. De nieuwe fusiegemeente heeft sterk verstedelijkte woonkernen, maar ook landelijkere gebieden. Het nieuwe bestuur zal moeten proberen om een beleid uit te tekenen waarin alle inwoners zich kunnen herkennen. 

De verschillende partijen uit beide gemeenten trekken met gezamenlijke lijsten naar de kiezer. Er zijn geen kartels of scheurlijsten. 

Bij CD&V zijn De Maeseneer en Thienpont geen lijsttrekkers meer. Pascal Rousseaux, nu schepen in Merelbeke, trekt er de lijst en is kandidaat-burgemeester. Zijn voornaamste uitdagers zijn de liberalen die onder de naam BLAUW opkomen. De kopman is er Egbert Lachaert, nu schepen in Merelbeke en ex-voorzitter van Open VLD. N-VA doet met Andries Gryffroy, senator en Vlaams parlementslid uit Melle, ook een gooi naar de sjerp.

Bij Vooruit+ is Betrand Vrijens uit Merelbeke de kopman. Hij beroept zich op zijn ervaring als schepen, raadslid tijdens vorige bestuursperiodes. De voorbije jaren was hij voorzitter van de gemeenteraad. De ambitie is om mee te besturen. 

Bij Groen voert Stefaan Van Hecke de lijst aan. In Merelbeke vormen de groenen de grootste fractie van de oppositie. De ambitie is om mee te besturen. Ook Vlaams Belang dient een lijst in, in de nieuwe fusiegemeente. De partij had in beide gemeenteraden geen verkozene. De kopman is Filip Langenus.