Spel 'Black Myth: Wukong' breekt records: hoe Chinese apenkoning ook westerse gamingmarkt verovert

Op de dag van de lancering werd 'Black Myth: Wukong' de meest gelijktijdig gespeelde singleplayergame aller tijden op het platform Steam. Tijdens de piek op de lanceringsdag speelden wereldwijd 2,2 miljoen mensen het spel tegelijkertijd. Het echte aantal is wellicht nog veel hoger, want cijfers van de Chinese tegenhanger van Steam, WeGame, en van de PlayStation 5, zijn nog niet beschikbaar.

Het is opvallend dat juist een Chinees spel records breekt, vooral gezien de strikte maatregelen die de Chinese regering de afgelopen jaren heeft ingevoerd om overmatig gamen te beperken. In 2019 werd een wet aangenomen die minderjarigen verbood om langer dan 90 minuten per dag te gamen.

Twee jaar later werd de regel nog aangescherpt: sindsdien mogen minderjarigen alleen nog op vrijdag, in het weekend en op feestdagen gamen, en dan slechts één uur per dag. Ook de ontwikkeling van nieuwe games werd dat jaar aan banden gelegd.

Maar nu lijkt China toch het potentieel van de lucratieve gamemarkt te erkennen, evenals de kans om de Chinese cultuur wereldwijd te verspreiden. 'Black Myth: Wukong' is namelijk gebaseerd op het beroemde 16e-eeuwse Chinese verhaal 'De reis naar het Westen'.

In het spel nemen spelers de rol aan van Sun Wukong, een apenkoning met magische krachten die het in het literaire verhaal opneemt tegen de goden. Dit verhaal heeft een grote invloed in China, en het gebruik ervan in een videospel biedt een kans om dit culturele erfgoed aan een wereldwijd publiek te introduceren en te versterken.

'Black Myth: Wukong' is niet alleen in het Westen een hit. In China zelf is de vraag naar de game zo groot dat veel winkels plotseling al hun PlayStation 5-consoles uitverkocht zien. Ook in online winkels, zoals online tweedehandswinkel Xianyu, is de vraag naar de console de voorbije dagen ongezien hoog.

Dat is opmerkelijk, aangezien Sony, de fabrikant van de PlayStation 5, al jarenlang moeite heeft om door te breken in het land. Op Weibo, het Chinese equivalent van X, zijn posts met hashtags over het spel al meer dan 1,7 miljard keer bekeken.

Maar de impact van 'Black Myth: Wukong' reikt verder dan alleen de populariteit onder gamers. Ook de Chinese staatstelevisie prijst de eerste 'AAA-game' van Chinese makelij die het westerse publiek weet te veroveren. "Met deze doorbraak is de standaardtaal van een AAA-spel niet langer Engels, maar Chinees”, stelt het staatspersagentschap Xinhua trots. De term AAA-game is een informele benaming voor games met een hoog productiebudget, zoals de grote blockbusters in Hollywood.

De staatstelevisiezender CCTV voegt eraan toe: "Chinese spelers hebben in het verleden het proces van intercultureel begrip doorlopen, nu is het de beurt aan overzeese spelers om te leren en de Chinese traditionele cultuur te begrijpen."

Ook analisten beschouwen 'Black Myth: Wukong' als een doorbraak voor de Chinese game-industrie. De Amerikaanse investeringsbank Goldman Sachs is van mening dat het succes van deze game slechts het begin is van China's intrede op de wereldwijde gamemarkt.

"We zien signalen dat de Chinese regering de potentiële waarde van de game-industrie begint te erkennen”, aldus Goldman Sachs aan persagentschap Reuters. Game Science heeft alvast aangekondigd dat het van plan is om meer grootschalige games te ontwikkelen.

Elk succesverhaal kent echter zijn eigen controverses. Zo berichtte de Amerikaanse krant The New York Times eerder deze week dat westerse streamers, die het spel voortijdig konden uitproberen, een brief ontvingen van het bedrijf Hero Games. In deze brief werd hen opgedragen om bepaalde onderwerpen tijdens livestreams te vermijden.

Streamers mochten geen gesprekken voeren over covid, "feministische propaganda," politiek, en andere inhoud die "aanzet tot een negatief discours". Hero Games bezit ongeveer 20 procent van Game Science en heeft banden met een aantal staatsbedrijven.

De poging om streamers te censureren lijkt nauwelijks invloed te hebben op het succes van 'Black Myth: Wukong'. Op moment van schrijven spelen meer dan 1,6 miljoen mensen de game op Steam. Voor veel van hen is dit een eerste echte kennismaking met de Chinese cultuur. Als analisten gelijk hebben, is het lang niet de laatste.