Uitslaande brand in kerk aan College van Essen, burgemeester Van Tichelt (CD&V): "De brandweer heeft grote ramp kunnen vermijden"

Kort na 16 uur vanmiddag is er een zware brand uitgebroken op het dak van de kloosterkerk naast het College van Essen. Er waren op dat moment werken aan de gang op het dak. De vlammen sloegen uit het dak toen de brandweer aankwam. Uiteindelijk konden ze wel voorkomen dat het vuur zich verspreidde naar andere delen van kerk, het klooster of het college.

"De brand situeerde zich op het dak van het kerkschip aan de kant van het klooster", zegt burgemeester Gaston Van Tichelt (CD&V) die ook ter plaatse kwam. "Dus niet aan de kant van de monumentale toren met het bekende beeld. Er is grote schade en het dak is vernield, maar het zou nog erger geweest zijn als de hele kerk vernietigd was of als de toren in brand was gevlogen." 

Volgens de burgemeester heeft de brandweer dus een grote brand kunnen vermijden. "Ze hebben aan mij ook gezegd dat het op het nippertje was. Ze hebben kunnen vermijden dat het vuur oversloeg naar de volgende dakgoten. Er is dus wel een stuk dak vernield. Dat is naar beneden gevallen, maar op een stenen gewelf en niet in de kerk zelf."

Ook de dakwerker heeft goed gereageerd, zegt de burgemeester. "Hij is meteen ook beginnen te blussen met brandblustoestellen. Dat heeft er wellicht ook mee toe geleid dat de brand zich niet te ver heeft uitgebreid."

Want dat risico was groot, zegt Stijn Van Tichelt van de brandweer. "De vlammen sloegen al door het dak toen we aankwamen. Die dreigden ook over te slaan naar de hoger gelegen daken. Dat hebben we gelukkig kunnen vermijden. Als ze de dakgoten van de andere daken zouden bereikt hebben, dan hadden we een fikse uitbreiding gekregen."

De brandweer heeft nog enkele uren werk gehad aan de kerk. "Een deel van het dak is ingestort. Het puin daarvan hebben we ook opgeruimd. Zo zijn we zeker dat er nergens geen vuur of restwarmte meer aanwezig was."

De kerk staat momenteel leeg. "Het is de voormalige kloosterkerk van de paters redemptoristen, bij het college van Essen", legt de burgemeester uit. "De paters zijn zo'n 5 jaar geleden verhuisd, alleen broeder Willy woont hier nog. De kerk was ontruimd en ontwijd in afwachting van een nieuwe bestemming. Daar zijn we mee bezig onder meer met de Stichting Kempens Landschap die nu eigenaar is."

Broeder Willy is de enige die nog op de site woont. "Een dame op de fiets kwam langs, om me te zeggen dat de kerk in brand stond. Ik ben dan meegelopen, om de hoek waar de kerk staat en ik zag de rookpluimen. Ik ben er nog niet goed van. Als je hier 51 jaar woont en dat ziet gebeuren..."

Ook hij heeft lof voor de brandweer. "Er had al iemand de brandweer gebeld, maar ik vroeg om nog eens terug te bellen, zodat ze zeker wisten waar ze moesten zijn. En ze waren hier heel snel. Ze hebben fantastisch werk geleverd. Voor hetzelfde geld was alles weg, het hele college en het hele klooster."