Slechts 6 medailles op de Olympische Spelen in Parijs: waarom presteert grootmacht India zo ondermaats op hoogste niveau?

Hoewel India met bijna 1,4 miljard inwoners het meest bevolkte land ter wereld is, presteert het al jaren ondermaats op de Olympische Spelen. Sinds zijn eerste deelname in 1900 behaalde het land in totaal 41 medailles, met een recordaantal van 7 medailles op de editie van Tokio, in 2021.

Na de recordeditie behaalde India in Parijs maar 6 medailles. Een teleurstelling voor vele inwoners, die na Tokio hoopten op een ommekeer van de prestaties op het allerhoogste sportniveau. Een klein lichtpuntje was de prestatie van schutter Manu Bhaker. Zij behaalde als eerste Indiase vrouw 2 medailles op 1 editie.

Toch staan de prestaties van India in groot contrast met die van andere grootmachten. De Verenigde Staten - met minder dan een kwart van de bevolking van India - behaalde 126 medailles. China sleepte 91 medailles in de wacht. Die 2 landen stonden bovenaan de medailleranking, India stond op de 71e plaats.

Hoe kan het dat een land met de meeste bevolking en een van de grootste economieën toch zo ondermaats presteert op de Olympische Spelen? Volgens analisten gaat het vooral over de investeringen in de nationale sportcultuur.

"China en Amerika pompen enorm veel geld in een nationaal trainingsprogramma. Sport is voor hen een belangrijk onderdeel voor wereldwijde erkenning en glorie", zegt Indiase sportauteur Ronojoy Sen aan CNN.

Die visie ontbreekt bij India. "Atleten stuiten op veel obstakels. Er is vooral een gebrek aan financiering en een gebrek aan toegang tot sportfaciliteiten." Niet alleen de prestaties blijven uit, maar ook het aantal topsporters. De Verenigde Staten stuurde 592 sporters naar Parijs. India leverde 110 atleten.

Daarnaast kampen heel wat kinderen in India met gezondheidsproblemen. "Meer dan een derde van de kinderen is te mager en te klein door ondervoeding. Daardoor wordt het sportieve potentieel van kinderen beperkt", zegt Boria Majumdar, Indiaas sportanalist, aan CNN.

Ook op dat vlak is het verschil met andere olympische grootmachten groot. In China starten kinderen al met sporten vanaf dat ze kunnen lopen. 

Ondanks dat de ontwikkeling van kinderen en de sportfinanciering beter kan in India, zijn analisten toch ambitieus over de toekomst van hun olympische droom. "Zeker de inwoners zijn echt gek op de Olympische Spelen. Om 2 uur 's nachts keken miljoenen mensen naar de zilveren medaille van Neeraj Chopra in het speerwerpen."

En India kan er toch bijna van uitgaan dat het in 2028 op de Spelen in Los Angeles sowieso al een medaille behaalt. Cricket keert voor het eerst sinds 1900 terug als olympische sport. Het is de populairste sport in India, dat toch wel bij een van de beste cricketlanden in de wereld behoort.

Maar ook de Indiase overheid heeft olympische ambities. In 2018 lanceerde premier Narendra Modi het 'Let's Play India'-programma, om de sportcultuur nieuw leven in te blazen. Heel wat sporten kregen daardoor overheidsfinanciering en grote bedrijven begonnen verschillende sporten te sponsoren.

In dat programma staat ook het 'Target olympic podium scheme'. Veelbelovend jong sporttalent krijgt ondersteuning en ook topsporters krijgen financiële hulp. Deze zomer kregen de deelstaten nog 260 miljoen dollar toegewezen om sportinfrastructuur te ontwikkelen.

Op die manier wil India niet alleen meer olympische medailles behalen, maar het wil zich binnenkort ook kandidaat stellen als gastheer van de Olympische Spelen in India. "De beste olympische dagen van India moeten nog komen. Binnen een decennium staan we in de bovenste helft van de medailleranking", is sportanalist Majumdar ambitieus.