Er zitten grote hoeveelheden vloeibaar water verborgen op Mars, diep onder het droge, rotsachtige oppervlak. Dat besluiten wetenschappers in een nieuwe studie nadat ze in detail data van de Marslander InSight hebben geanalyseerd. De robot was er 6 jaar geleden geland met een seismometer aan boord om naar trillingen te luisteren. De ontdekking is belangrijk omdat water als essentieel wordt beschouwd voor leven.
Grote waterreservoirs ontdekt op Mars: "Nieuwe inzichten voor watercyclus en leven op de planeet"
Michaël Torfs
Gepubliceerd:
Er was al ijs gevonden aan de polen van Mars en er was rijm ontdekt op hoge vulkaantoppen. Er is ook waterdamp ontdekt in de atmosfeer, maar dit is de eerste keer dat er vloeibaar water is ontdekt, bovendien in grote hoeveelheden.
Ruim 1.300 aardbevingen
InSight landde met succes op Mars in 2018, wat door de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA toen omschreven werd als een huzarenstukje. Onderzoekers plukken er nog altijd de resultaten van.
De robot hield 4 jaar lang - van 2018 tot 2022 - de vinger aan de pols van de Rode Planeet door in detail naar seismische golven te luisteren. Tijdens die periode werden ruim 1.300 'aardbevingen' geregistreerd die een schat aan data opleverden over de ondergrond.
11,5 tot 20 kilometer diep
Wetenschappers legden de verzamelde data samen met andere gegevens over de bodemstructuur en de waterdoorlatendheid van de rotsachtige bodem.
Ze komen tot de conclusie dat er op een geschatte diepte van 11,5 tot 20 kilometer vloeibaar water ligt opgeslagen in de rotsachtige bodem, tenminste toch op de plaats waar de Marsrobot zich bevindt.
Grote hoeveelheden vloeibaar water
Het zou gaan om bijzonder grote hoeveelheden water. Als de hele Marsbodem evenveel water bevat als het gedeelte onderzocht door InSight, zou het voldoende zijn om de hele planeet te bedekken met een oceaan van meer dan een kilometer diep.
Wetenschappers zijn het erover eens dat Mars vroeger meren, rivieren en wellicht ook oceanen had, ruim 3 miljard jaar geleden. Mars leek toen op onze aarde, maar is nu droog en desolaat. De vraag is: waar is al het water naartoe gegaan?
"Op aarde infiltreert water tot diep in de bodem waardoor we grondwater hebben. We denken dat dit proces zich ook Mars heeft afgespeeld toen het er veel warmer was", vertelt mede-auteur Vashan Wright van het Scripps Institute of Oceanography (University of California San Diego).
De studie brengt nieuwe inzichten
Omdat het water zo diep zit, kan het niet meteen worden bestudeerd. Maar de nieuwe conclusies "hebben gevolgen voor het begrijpen van de watercyclus op Mars en het vroegere oppervlaktewater."
De nieuwe inzichten kunnen ook gevolgen hebben voor de zoektocht naar leven daar, net als voor toekomstige missies naar Mars. "We weten dat waar het nat genoeg is op aarde, en als er voldoende voedingsbronnen zijn, dat er dan zelfs diep onder de grond microbieel leven is", zegt Wright. "Op Mars is er een watercyclus zonder menselijke invloed. Er is nog zoveel te leren."
Meer lezen? Klik hier voor het artikel in het magazine Proceedings of the National Academy of Sciences.
Barre omstandigheden op Mars
Mars ligt verder van de zon dan de aarde. Op de Rode Planeet is het gemiddeld veel kouder : -63 graden Celsius tegenover ongeveer 15 graden hier, al zijn er op Mars heel sterke schommelingen tussen de dag- en nachtzijde van de planeet en volgens de seizoenen.
De temperatuur kan er daardoor variëren tussen +27 graden overdag en -133 graden Celsius 's nachts.
Ook de atmosfeer is er niet zo vriendelijk voor de mens. De concentratie van waterdamp in de atmosfeer van Mars ligt 30 keer lager dan die op aarde (er is amper water). De atmosfeer bestaat voor het overgrote gedeelte uit CO₂. Bovendien is er geen ozonlaag op Mars om UV-stralen te filteren.
