Van strakke groepschoreo's tot zingen bovenop een zwevend platform: dit was Justin Timberlake in - een bloedheet - Sportpaleis

Het voelt wat bevreemdend om tijdens een goedgevulde festivalzomer in ons land naar een indoorshow in het Sportpaleis te gaan. In tegenstelling tot zijn collega’s kiest Justin Timberlake niet voor een openluchtshow in een arena of op een festivalterrein, maar voor concertzalen. Bij zomerse temperaturen buiten betekent dat ook puffen en zweten binnen.

Geen Koning Boudewijnstadion dus, zoals zijn landgenote P!nk en geen festivalpark in Werchter zoals Bruce Springsteen 2 jaar op rij. Qua capaciteit zijn die locaties goed voor zeker 50.000 tickets: meer dan een dubbel rondje Sportpaleis, met ongeveer 18.000 mensen per show.

De realiteit is ook dat niet elke artiest Adele heet en een eigen concertarena laat bouwen. Toch kiest ook Timberlake naast 2 podia voor een knoert van een beeldscherm met als kers op de taart een zwevend blok van LED-schermen met bijzondere mogelijkheden – daarover later meer.

Op de setlist staan 28 nummers: het vraagt een stevig tempo om ruim 20 jaar solocarrière in 2 uur af te werken. Hoewel Timberlakes laatste plaat ‘Everything I thought it was’ in de meeste Europese landen weinig potten heeft gebroken, klokt hij toch af op 1/3 nieuwe muziek in de show.

De Amerikaan – stijlvol in kostuumvest, short en op witte sneakers - neemt een verschroeiende start samen met zijn begeleidingsband en dansers, kortweg de ‘Tennessee Kids’. Door de grote bezetting krijgt de show de sfeer mee van een ‘Las Vegas Residency’. Bij de groepschoreo’s en manier van performen loert de herinnering aan wijlen King of Pop Michael Jackson om de hoek.

Na openingsnummer ‘No angels’ drijft liefdestrio ‘LoveStoned’, solodebuut ‘Like I love you’ en ‘My love’ de temperatuur verder op. Timberlake zet zijn twee grootste troeven in de verf: een onwaarschijnlijke kopstem en danstalent dat weinig mannelijke soloartiesten in dezelfde mate gegeven is. 

Met zijn uitstekend gevoel voor ritme bewijst Timberlake dat vrouwelijke popsterren als Dua Lipa of Beyoncé geen alleenrecht hebben op dansen tijdens popshows. Timberlake kiest soms resoluut voor lichtvoetige en sexy choreo’s boven zijn zanglijnen, maar kan terugvallen op 3 uitstekende backings. 

Hoog tijd voor een moment van publiekscontact om op adem te komen. Tijdens popconcerten is het voorlezen van bordjes met boodschappen vaste prik. Het levert een zekere Leila een ‘Happy birthday’ van het Sportpaleis op. Timberlake doet daar een fragmentje ‘Layla’ van Eric Clapton bovenop.

Daarnaast ontdekt hij dat een fan haar hond naar hem heeft vernoemd. “Ik voel me vereerd, is het een leuk dier?”, reageert hij gevat. Na bijna 30 jaar in de showbizz heeft de Amerikaanse popster nog weinig streken te leren. Al is hij opvallend zuinig met bindteksten.

Dat heeft misschien te maken met de controverse van de laatste weken. Timberlake zijn mugshot is de wereld rondgegaan, nadat hij midden juni werd gearresteerd voor dronken rijden. Hij moest zich daar deze week via een digitale hoorzitting voor verantwoorden, notabene vanuit zijn Antwerpse hotelkamer. 

Weinig blabla dus en veel actie, maar de grote brok nieuwe muziek middenin de show komt het energielevel niet echt ten goede. ‘Technicolor’, een relaas van een stomende nacht met vrouwlief Jessica Biel, draagt Timberlake op aan de vele koppels op ‘datenight’.

Andere gloednieuwe nummers als ‘Sanctified’, ‘Infinity sex’ en ‘Imagination’ klinken stroperig en onderling inwisselbaar. De blazers geven de R&B-achtige nummers wel een boost. ‘Drown’ springt eruit dankzij knappe visuals van een onderwater-Timberlake. Het LED-blok geeft stilaan zijn geheimen prijs.

Ondanks een sterke visuele en muzikale show knelt het schoentje bij Timberlake: zijn laatste radiohit ‘Can’t stop the feeling’ dateert al van 2016. Een eeuwigheid in een muzieklandschap waar de TikTokfenomenen over elkaar struikelen.

Een artiest is zijn repertoire: het staat of valt met de nummers. Timberlake is zonder enige twijfel een sterke performer, maar heeft dringend nieuwe hits nodig als hij mee wil met pakweg Harry Styles en Ed Sheeran: de mannelijke popsterren - en hitmachines - van het moment die touren voor grote mensenmassa's.

De zucht van herkenning bij de intro van ‘Cry me a river’ is veelzeggend. Het blijft een van Timberlakes grootste hits, ondanks de kritiek die hij op het nummer over zijn breuk met Spears heeft gekregen na haar memoires. Karaokemoment van de avond: het meezingstukje in oude hit ‘Señorita’, dat baadt in een vrolijke latinsfeer. Inclusief salsapasjes van Timberlake.

Na een snelle kledijwissel – exit doorweekte kostuumvest – en 16 nummers wandelt Timberlake met zijn gevolg recht over het middenplein richting tweede podium. Als een moderne Mozes baant hij zich een weg door een zee van smartphones. Wie achteraan zit of staat, heeft geluk: de uitstap naar het B-podium duurt maar liefst 8 nummers.

Dat podium wordt met Timberlake op piano en gitaar optimaal benut. De sfeer wordt soulvol en ingetogen met het glamoureuze ‘Suit & tie’ en nieuwkomers ‘Play’ en ‘Flame’. Timberlake haalt op gitaar in ‘Say something’ zijn singer-songwriterkant naar boven. Harder aanleunen tegen Ed Sheeran deed hij nooit. Single ‘Selfish’ uit de nieuwe plaat werkt in die setting zeer goed.

Timberlake strooit vooral met zijn hagelwitte glimlach en hartjes, maar haalt uiteindelijk toch een – lange – bindtekst boven over hoe dankbaar hij is voor zijn lange carrière. “Ik hoor steeds vaker dat mensen met mij zijn opgegroeid, en dat is bijzonder. Jullie maken mijn leven al zo lang zo speciaal. Het enige wat ik kan zeggen: I love you. Momenten als deze vergeet ik nooit.”

Na het verwachte smartphonelichtjesmoment respecteert Timberlake de gouden regel ‘save the best for last’, met 4 van zijn grootste hits aan het einde van de show: een gevoelig ‘What goes around… comes around’ op gitaar, gevolgd door het populaire ‘Can’t stop the feeling’, in een uitgelaten versie met vrolijke choreo op het grote podium.

Wie goed luistert, hoort een flard ‘Good times’ van Chic voor Timberlake met het funky ‘Rock your body’ een van zijn eigen favorieten zingt. Het nummer dat voor altijd verbonden blijft aan het ‘Nipplegate’-schandaal, waarbij Timberlake de borst van Janet Jackson ontblootte tijdens de Super Bowl Half Time Show in 2004. Het bijzonder sexy ‘Sexyback’ is het energieke einde, voor Timberlake met ‘Mirrors’ als enige bisnummer het laatste geheim van het bewegende LED-blok onthult.

De beelden circuleren al even op TikTok en co: Timberlake eindigt de show in een harnas, bovenop het LED-blok dat boven het middenplein zweeft. Als kers op de taart hangt hij al zingend in een hoek van 45 graden naar voren: een indrukwekkend beeld dat op de meeste smartphones belandt.

En zo vervolledigt Timberlake het rijtje van artiesten die op spectaculaire wijze het publiek groeten als slotact, naast de tollende luchtacrobatie van P!nk en het zwevende kristallen paard van Beyoncé. Timberlake belooft plechtig dat het niet opnieuw 6 jaar zal duren voor hij terugkeert naar België: afwachten of hij dat kan waarmaken.