Veiligheid, politieke vernieuwing en de stadskas: hier gaan de verkiezingen over in Geraardsbergen 

Geraardsbergen wordt op dit moment bestuurd door een comfortabele meerderheid van Open VLD en CD&V. De ploeg heeft 21 van de 31 zetels. Ann Panis is de liberale burgemeester. Ze nam in oktober vorig jaar over van Guido De Padt. Hij nam vroeger afscheid dan gepland, nadat er Alzheimer werd vastgesteld. 

De liberale fractie is er nu erg groot (12 zetels), de CD&V vult aan (9 zetels). De oppositie bestaat uit Vooruit (4), Vlaams Belang (2), N-VA (2) en Het Alternatief (1). De laatste beweging haalde 2 zetels binnen bij de vorige verkiezing, maar één raadslid besloot later als onafhankelijke te zetelen. 

De stad heeft ingezet op veiligheid en het inperken van overlast. Recent nog kwam er verhoogd politietoezicht aan het station na incidenten met jongerenbendes. Aan recreatiedomein De Gavers zijn de regels verscherpt en kregen 6 hardleerse amokmakers een toegangsverbod. Het bestuur zegt dat de aanpak werkt. De oppositie benadrukt dat het masterplan aan het station nog niet helemaal is uitgerold. 

Er is een 'cameraschild' in de politiezone. Het werkt met ANPR-camera's die overtreders kunnen vatten via nummerplaatherkenning. De politie kreeg de voorbije jaren bodycams die interventies filmen. Er is ook een mobiele sluikstortcamera die ingezet wordt op hotspots. 

De sociale diensten werden uitgebouwd, voornamelijk om de armoede te bestrijden. De stad stuurde 2 maatschappelijk werkers uit die langsgingen bij kwetsbare gezinnen. In Geraardsbergen wordt 1 op de 5 kinderen in kansarmoede geboren. De stad zet ook in op de bestrijding van eenzaamheid. Er kwam een telefonisch meldpunt en er werden 2.000 huisbezoeken afgelegd bij oudere inwoners. 

Het bestuur is ook trots op de renovatie van de Abdij en de opening van de nieuwe bibliotheek en het ontmoetingscentrum. De plannen voor het laatste project bestaan al bijna 40 jaar. Geraardsbergen kon ook een nieuwe grote legerkazerne binnenhalen. Er zullen op termijn 1.000 militairen verblijven en dus ook veel gezinnen bijkomen. Zij kunnen de lokale handel een boost geven. De komst botst ook op fel protest. 

Uit de stadsbarometer blijkt dat de bevolking de maatregelen deels opmerkt. Er zijn meer inwoners met een goed sociaal netwerk (+8 procent), de tevredenheid over de stad nam toe (+4 procent). Dat staat echter in contrast met het vertrouwen in het bestuur dat afneemt (-4 procent) en het stijgende onveiligheidsgevoel (+3 procent). 

De ergernis over de openbare netheid blijft groot. Inwoners geven aan dat ze vinden dat de stad niet gezellig en groen genoeg is. De oppositiepartijen willen dat er meer gebeurt. Er is, volgens hen, te weinig ingezet op stadsvernieuwing. De meerderheid zegt de plannen voor de herwaardering van het centrum en de andere dorpskernen klaarliggen, maar dat er door corona vertraging kwam. 

Er is ook ongenoegen over de communicatiestijl. De oppositiepartijen hekelen de manier waarop de stad de sluiting van het openluchtzwembad Den Dok aankondigde. Geraardsbergen vindt de uitbating te duur en wil op de site een groenzone ontwikkelen. De beslissing stuitte ook op veel kritiek. Ook meerderheidspartij CD&V geeft toe dat veel inwoners zich niet meer begrepen voelen door politici. 

Oppositiepartij N-VA vindt dat het bestuur te weinig ingezet heeft op een begroting in evenwicht. "De bibliotheek ging ver boven budget, door een te trage renovatie van de Abdij zijn subsidies weggevallen." Ook Vlaams Belang laakt het budgettaire beleid. "Het kenniscentrum heeft 18 miljoen euro gekost, in de plaats van de eerder geraamde 8 miljoen." 

Beide partijen vinden dat het bestuur ook te weinig gedaan heeft om de aanslepende wateroverlast hoger op de politieke agenda te zetten. Ze verwijzen naar de lokale liberale kopstukken die hun invloed bij de collega's op andere niveaus te weinig zouden hebben laten gelden. 

Het verkiezingsthema is veiligheid. "We moeten hierop blijven inzetten, de constante verandering in onze maatschappij maakt die uitdaging steeds groter", zegt burgemeester Panis. Rechtse én linkse oppositiepartijen pleiten voor meer blauw op straat en een kordatere aanpak. De nieuwe ploeg zal sowieso met nieuwe maatregelen moeten komen om de bezorgde inwoners verder gerust te kunnen stellen. 

Vlaams Belang scoorde erg goed bij de Vlaamse en federale verkiezingen in Geraardsbergen. De partij lijkt de grootste te kunnen worden in de stad, met een derde van de stemmen. De huidige coalitie kan dan niet verder besturen, zeker als de verkiezingsnederlaag van Open VLD in juni zich ook lokaal laat voelen. De inzet wordt dus wie er aan zet komt en zal besturen. Niemand lijkt in zee te willen met het Belang. 

De opkomst kan een belangrijke factor spelen, want die opkomstplicht vervalt immers bij deze verkiezingen. Het wordt dus voor de partijen belangrijk om hun achterban te motiveren om naar de stembus te trekken. Welke invloed deze nieuwigheid zal hebben op het resultaat is erg moeilijk te voorspellen. 

Over de stadskas en de uitgaven verschillen de visies. Het huidige bestuur geeft toe dat de lokale economie een boost nodig heeft en dat er extra investeringen nodig zijn. De aanstelling van een centrummanager is een eerste stap, maar de lokale handel draait nog niet zoals het zou moeten. 

Bij Open VLD moet Ann Panis de verwachte schade proberen te beperken. Ze hoopt opnieuw burgemeester te kunnen worden. Coalitiepartner CD&V trekt onder de naam Team Geraardsbergen naar de kiezer en schuift schepen Fernand Van Trimpont naar voor als kopman. David Larmuseau stopt na bijna 20 jaar met de politiek en staat ook niet meer op de lijst. 

Groen en Vooruit trekken in kartel naar de kiezer. Frontvrouw is er Patricia Flamez. Het kartel pleit onder meer voor meer inspraak en betere dienstverlening. Ook betaalbaar wonen is een belangrijk thema. "We willen een positieve verandering teweegbrengen en onze stad klaarstomen voor de toekomst", klinkt het. Bij Vlaams Belang is raadslid Hans De Gent de lijsttrekker. Bij N-VA is Ilse Roggeman de kopvrouw. 

Het Alternatief van raadslid Stéphan Bourlau komt opnieuw op. De partij pleit voor een opfrissing van het stadskernen. "Zo willen we de verloedering tegengaan en de stad aantrekkelijker maken voor jonge gezinnen." Er is ook de nieuwe beweging UP (Uitgesproken Politiek) met Jens Rottiers als lijsttrekker.