Kunstenaars die door stad Antwerpen uit huis worden gezet, willen pand niet verlaten

Enkele jaren geleden besliste AG Vespa, het vastgoedbedrijf van de stad Antwerpen, om het pand in de Wolstraat 31 niet langer te huren. In de toekomst wil het bedrijf het complex opwaarderen en mogelijk een andere bestemming geven. Om dat te doen, moeten de huidige bewoners er vertrekken. Kunstenaarscollectief Ercola huurt al meer dan 50 jaar het pand voor ateliers en momenteel wonen er ook 5 kunstenaars in het gebouw. Die willen niet vertrekken en voerden eerder al actie tegen de beslissing van de stad.

"We beseffen dat het gebouw dringend aan renovatie toe is", zegt kunstenares Frieda Kuterna. Zij woont al 27 jaar in de Wolstraat. "Waarom kunnen we na een grondige renovatie niet gewoon terugkeren naar onze woning? De laatste jaren heeft de stad hier nog amper herstellingen uitgevoerd. Dat is pure huisjesmelkerij om ons buiten te krijgen."

Jean Block is 82, woont al 52 jaar in het gebouw en is 1 van de oprichters van het kunstenaarscollectief. "Na al die jaren zou het ontzettend lastig zijn om hier te moeten vertrekken", aldus Jean Block. "Ik kan mijn gedachten er niet meer bijhouden en kom er zelfs niet meer toe om verder te werken."

Ondanks dat 31 juli in de brief stond als dag om te verhuizen, zijn de kunstenaars nog verre van bezig met inpakken. "Het is op dit moment allemaal heel ingewikkeld", gaat Frieda Kuterna verder. "We kunnen er zelf moeilijk aan uit en laten het over aan onze advocaat. Volgens ons contract, dat 2 jaar geleden stilzwijgend verlengd werd, zouden we hier nog tot september 2025 mogen blijven."

De bewoners hebben zopas vernomen dat AG Vespa een advocaat heeft aangesteld en een minnelijke schikking heeft voorgesteld. Een tijd geleden heeft de stad de procedure opgestart om de appartementen onbewoonbaar te verklaren, maar daar zijn de bewoners tegen in beroep gegaan. 

"Sommige woningen liggen er slecht bij, maar dat komt omdat AG Vespa ze niet onderhouden heeft", aldus de kunstenaars. Dat is ook duidelijk te zien in 1 appartement dat sinds 2 weken leeg staat, waar veel schimmel op de muren staat en er vochtproblemen zijn. "De bewoner is er vertrokken omdat hij het beu was", aldus Frieda Kuterna.

De bewoners zijn niet van plan om te vertrekken. Zo lang ze niet vertrekken, moeten ze wel gewoon huur blijven betalen. "Dat is eigenlijk absurd als je ziet in welke staat de woningen hier zijn", besluit Kuterna. "We hebben ook gevraagd of we iets minder huur mochten betalen omdat kunstenaars hier vertrekken door de slechte staat van het gebouw. We betalen als collectief namelijk huur voor het volledige gebouw. Daar is niets van gekomen. Toch zitten we hier bijna altijd vol, wat bewijst dat er nood is aan ons collectief Ercola."

Het kabinet van Annick De Ridder (N-VA), voorzitter van AG Vespa, laat weten dat ze na 31 juli de situatie evalueren en pas daarna reageren. Het historische gebouwencomplex in de Wolstraat uit de zeventiende eeuw, het Godshuis Somers, werd in 1894 geschonken aan de stad op voorwaarde dat het steeds gebruikt zou worden voor sociale doeleinden. Sinds 1970 wonen en werken er dus verschillende kunstenaars.