Handel in het centrum, veiligheid én de burgemeesterpost: hierover gaan de verkiezingen in Zottegem 

Op dit moment bestuurt N-VA samen met CD&V, ze hebben een meerderheid van 15 zetels. Kersvers Vlaams minister-president Matthias Diependaele (N-VA) is titelvoerend burgemeester, partijgenote Evelien De Both neemt zijn taken op dit moment waar. De eerste helft van de bestuursperiode was de sjerp nog voor Jenne De Potter (CD&V). Dat was zo afgesproken aan het begin van de legislatuur. 

Bij de christendemocraten stapte Peter Vansintjan intussen uit de partij en zetelt hij als onafhankelijke. Daardoor is het bestuur een comfortabele meerderheid kwijt. 

Vooruit was bij de vorige verkiezingen de 2e partij, na N-VA en net voor CD&V, en is de belangrijkste oppositiepartij. Open VLD zit ook op de oppositiebanken met 5 raadsleden, Groen heeft er 2 verkozenen. 

Het stadsbeeld is veranderd en heel wat gebouwen hebben een grondige renovatie gekregen. "Bijna al het onroerend erfgoed is in ere hersteld: het Egmontkasteel, het kasteel van Breivelde, het Oude Stadhuis, de Dekenale kerk en de kerk van Velzeke", zegt waarnemend burgemeester De Both. 

De binnenstad ziet er mooier uit dan 6 jaar geleden. Zottegem renoveerde ook elders het patrimonium. Het Jules Matthijsstadion is na jaren verloedering aangepakt, onder meer de oude piste werd er al vervangen. 

Meerderheidspartij CD&V is ook trots op het feit dat alle sociale diensten zijn ondergebracht op 1 gezamenlijke en vernieuwde locatie en ook op de extra plaatsen in de kinderopvang. "We hebben onze stempel kunnen drukken op het beleid", stelt Jenne De Potter. 

Ook op financieel vlak liggen de kaarten voor Zottegem nu beter dan bij de start van de bestuursperiode. De schuld per inwoner is met 700 euro teruggedrongen, zonder de belastingen te verhogen. De totale stadsschuld verminderde met bijna 20 miljoen euro. 

De oppositie vindt dat het bestuur te weinig ambitie heeft getoond. "De enige lichtpuntjes waren de grote events die georganiseerd werden, zoals de Julius Ceasarfeesten vorig jaar en de laatste editie van het Belgisch Kampioenschap wielrennen", stelt Kurt De Loor van Vooruit.  

Er is geïnvesteerd gebouwen, maar de beloofde cultuurzaal kwam er niet. De oppositie vindt dat er meer geld moet gaan naar infrastructuur voor jongeren en sport. Werkgeversorganisatie UNIZO pleit voor een efficiënter parkeerbeleid. De oppositie vindt dat de toegankelijkheid moet verbeteren, onder meer van horecazaken. Het bestuur zette daar recent wel een actie rond op, waar 12 horecazaken op intekenden. 

Ook investeringen in wegen en fietspaden bleven uit. "De verkeersveiligheid laat te wensen over, er zijn enkel 'verfpotmaatregelen' met signalisatie en obstakels op de weg. Goede infrastructuur blijft uit", zegt Heidi Schuddinck (Groen/ZiZo). Het bestuur zegt dat er geld is om er na de verkiezingen op in te zetten. 

Volgens oppositiepartij Vooruit heeft het strikte financiële beleid ervoor gezorgd dat er amper geïnvesteerd is. De socialisten vinden dat de dienstverlening voor de burger er de voorbije jaren onder lijdt. 

N-VA hoopt de sjerp binnen te halen, deze keer voor de volledige bestuursperiode. De populariteit van Diependaele én het feit dat hij Vlaamse minister-president wordt, kunnen daarbij helpen. Al zijn CD&V en Vooruit, bij de vorige verkiezingen elk amper 1 zetel minder dan N-VA, geduchte concurrenten. Het kan spannend worden, ook om een coalitie te vormen. 

In de stad is er hier en daar ongerustheid over vandalisme en vechtpartijen aan het station en de Markt. Er is een roep naar extra investeringen in politie en brandweer. N-VA wil het aantal agenten verder opdrijven. "Als het nodig is, treden we kordaat op. Dat wil ik ook in de toekomst blijven doen", zegt De Both. "We moeten ook meer jeugdwerkers inzetten om problemen te helpen voorkomen", stelt De Potter. 

"Onze stad heeft ook een eigen robuust veiligheidsplan nodig.  We kunnen niet tolereren dat mensen met schrik over straat lopen. Zottegem heeft een elektroshock nodig", reageert De Loor. Schuddinck pleit ook voor extra investeringen in jeugdopbouwwerk en voor gemeenschapsdienst. 

Hoewel de stad er gezellig uitziet en er ook een bloeiend verenigingsleven is, hebben de handelszaken het moeilijk. "De laatste fase van de stadsvernieuwing was een fiasco. Zottegem moet weer hét handels- en winkelcentrum worden van de regio", klinkt het bij Vooruit. De partij pleit ook voor een ondernemersloket. 

Ouderenvereniging OKRA vindt dat er te weinig advies gevraagd wordt aan inwoners op leeftijd. De vereniging wil een schepen voor senioren en benadrukt de nood aan goede ontmoetingsruimtes in het centrum, en deelgemeenten Erwetegem en Bevegem. 

Dé hamvraag is of de huidige bestuursploeg aan de macht blijft. De kaarten liggen goed voor huidig titelvoerend burgemeester Matthias Diependaele en zijn vervanger Evelien De Both van N-VA. Ze trekken samen de lijst, Diependaele staat op 1, maar hij wordt Vlaams minister-president, wat betekent dat hij de sjerp doorgeeft. 

CD&V wil aan de macht blijven en rekent op Jenne De Potter. Hij was 9 jaar burgemeester, onder meer ook de eerste 3 jaar van deze bestuursperiode, tot Diependaele overnam. "Ik ben boordevol ambitie voor onze stad", zegt De Potter. Hij benadrukt dat hij graag opnieuw burgemeester wil zijn.

De voornaamste uitdager voor de sjerp is Kurt De Loor van Vooruit. Hij wil graag mee besturen. De Loor is Vlaams parlementslid en zoon van een oud-burgemeester. Als drijvende kracht achter onder meer Rock Zottegem is hij erg bekend binnen de stad.

Vlaams Belang komt na 12 jaar opnieuw lokaal op met lijsttrekker Benjamin Weckx. Open VLD verpopt tot Positief, met Marnic De Clercq als kopman. Er is ook de nieuwe politieke beweging Zin in Zottegem (ZiZo). Heidi Schuddinck, nu nog gemeenteraadslid voor Groen, trekt daar de lijst.

Tot slot is er ook de eenmanspartij De Vrije Mening, van ex-vakbondsman Jan Van Vaeck. Hij deed ook mee aan de vorige gemeenteraadsverkiezingen. Hij haalde de kiesdrempel toen niet.