In zijn toespraak in het Amerikaanse Congres heeft de Israëlische premier Benjamin Netanyahu gezegd dat hij niet zal rusten totdat alle gijzelaars uit Gaza weer thuis zijn. Hij heeft ook een oproep gedaan aan de VS voor meer militaire steun voor zijn oorlog in Gaza. Ondertussen waren duizenden demonstranten op straat gekomen om tegen zijn komst te protesteren. Ook in de zaal zelf waren tientallen Democraten, zoals Bernie Sanders en Nancy Pelosi, afwezig.
Israëlische premier Netanyahu spreekt Amerikaans Congres toe: "Geef ons sneller wapens en we zullen de klus sneller klaren"
Het contrast kon bijna niet groter. Terwijl duizenden mensen in Washington D.C. protesteerden tegen de oorlog in Gaza en de komst van de Israëlische premier Benjamin Netanyahu, weerklonk er luid applaus en gejuich in het Amerikaanse Congres toen Netanyahu de ruimte betrad. Ook tijdens zijn speech kon Netanyahu geregeld rekenen op staande ovaties.
Netanyahu is in de Verenigde Staten op uitnodiging van de Republikeinse voorzitter van het Huis Mike Johnson. Het is zijn eerste keer in de Verenigde Staten sinds 7 oktober. Netanyahu sprak gisteren een uur lang het Congres toe.
Wapens
In zijn speech bedankte hij de VS voor tientallen jaren aan "genereuze militaire steun" aan Israël. Israël zou in ruil daarvoor de VS voorzien hebben van cruciale inlichtingen die "vele levens hadden gered", klonk het.
Tegelijkertijd riep Netanyahu op tot een "versnelling" van de Amerikaans militaire hulp. Meer wapens zouden volgens Netanyahu het einde van de oorlog in Gaza kunnen bespoedigen en een bredere regionale oorlog helpen voorkomen.
Om zijn vraag kracht bij te zetten, verwees hij naar de bekende uitspraak van de Britse premier Winston Churchill aan de VS tijdens de Tweede Wereldoorlog. "Geef ons de middelen en we zullen de klus klaren, zei Churchill", aldus Netanyahu. "Geef ons de middelen sneller en we zullen de klus sneller klaren."
Netanyahu ging niet uitgebreid in op de humanitaire crisis in Gaza, waar al meer dan 39.000 Palestijnen zijn gedood in Israëlische militaire operaties. Israël zou "genoeg voedselhulp leveren om elke persoon van 3.000 calorieën te voorzien", zei Netanyahu. Als de inwoners van Gaza geen voedsel krijgen, dan is dat "omdat Hamas het steelt".
En over de vredesonderhandelingen, die al maanden stroef lopen, heeft hij met geen woord gerept. Nochtans is de internationale druk voor een permanent staakt-het-vuren de voorbije maanden sterk toegenomen. Zo ook de druk van de VS, alhoewel die vooral symbolisch is.
Tientallen Democraten afwezig
Minstens 39 congresleden waren niet aanwezig in het Congres, uit protest tegen Netanyahu en de oorlog van zijn regering in Gaza. Onder hen waren Bernie Sanders en de invloedrijke voormalige voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, Nancy Pelosi. Het is de eerste keer in de geschiedenis van de VS dat een Israëlische leider zo openlijk geboycot wordt door Amerikaanse politici.
Op X klonk scherpe kritiek op Netanyahu’s toespraak. "Benjamin Netanyahu's presentatie vandaag was veruit de slechtste vertoning van een buitenlandse hoogwaardigheidsbekleder die ooit het privilege heeft gehad om in het Congres te spreken."
"Netanyahu is niet alleen een oorlogsmisdadiger. Hij is een leugenaar. Alle humanitaire organisaties zijn het eens: tienduizenden kinderen dreigen te verhongeren omdat zijn extremistische regering hulp blijft blokkeren. De Israëli's willen hem weg hebben en dus kwam hij naar het Congres om campagne te voeren", schrijft Bernie Sanders op X.
"Het is een zwarte dag in de geschiedenis van de VS wanneer een autoritair persoon met een arrestatiebevel van het Internationaal Strafhof (dat nog niet werd uitgevaardigd, red.) een gezamenlijke zitting van het Congres mag toespreken", zei ook het Democratische congreslid Alexandria Ocasio-Cortez op X.
Ook zij was niet aanwezig tijdens de toespraak van Netanyahu."40.000 Palestijnen zijn dood. De gijzelaars zijn niet thuis. Netanyahu is een oorlogsmisdadiger. Ik zal zijn toespraak boycotten."
In de zaal zelf zat dan weer een opvallende aanwezige: de Palestijns-Amerikaanse democrate Rashida Tlaib. Zij hield een bordje met 'war criminal', oftewel 'oorlogsmisdadiger', stil omhoog.
Ook vicepresident Kamala Harris was afwezig. Zij zal de Israëlische premier, net als Joe Biden en Donald Trump, later deze week nog spreken.
Gijzelaars
In de zaal zaten ook enkele Israëlische militairen en een van de geredde gijzelaars, Noa Argamani. De Israëlische premier nam alle tijd om hen in de verf te zetten. Daarbij beloofde hij dat Israël zal blijven vechten tot de totale overwinning bereikt is en alle Israëlische gijzelaars thuis zijn. "Dit is geen clash tussen beschavingen", zei hij. "Maar tussen barbarisme en beschaving."
Ondertussen heeft het Israëlische leger laten weten dat het 5 lichamen van gedode gijzelaars uit Gaza heeft gevonden. Dat gebeurde in de buurt van de stad Khan Younis, in het zuiden van Gazastrook. Van de 5 was al geweten dat ze gedood werden door Hamas tijdens de aanval van 7 oktober vorig jaar. Tot nu toe heeft het Israëlische leger nog maar 7 gijzelaars levend kunnen terugvinden.
Er klinkt dan ook scherpe kritiek op Netanyahu's toespraak in de Israëlische pers. "Netanyahu is niet naar Washington gegaan om de Gaza-oorlog te beëindigen, hij ging de middelen halen om hem te verlengen", kopt de Israëlische krant Haaretz.
Al maanden klinkt de kritiek dat Netanyahu de oorlog in Gaza in stand houdt voor zijn eigen politieke overleven. "Terwijl er nog meer lichamen van Israëlische gijzelaars worden ontdekt, probeert Netanyahu niet alleen steun te verwerven voor Amerikaanse wapens, maar ook voor eeuwigdurende Israëlische controle over de Gazastrook", klinkt het in een analyse van Haaretz.
"Zijn reis naar Washington, diende nooit een diplomatieke overeenkomst te bewerkstelligen om de Israëlische gijzelaars veilig thuis te brengen en om een einde te maken aan de gevechten en het lijden. Zijn bezoek is bedoeld om binnenlandse Amerikaanse steun te verwerven om de oorlog te blijven voeren", schrijft de Israëlische journaliste Noa Landau.
Massaal protest
Ondertussen werd op straat massaal geprotesteerd. Voor de toespraak had een groep demonstranten geprobeerd Netanyahu's weg naar het Capitool te blokkeren. De politie had de demonstranten met geweld verwijderd en zou ook pepperspray hebben gebruikt.
Er waren zowel uitgesproken pro-Palestijnse demonstranten als familieleden van door Hamas gegijzelde Israëliërs op de been. Die laatste groep vindt dat er een staakt-het-vuren moet komen met Hamas om de gijzelaars vrij te krijgen. Volgens hen draagt het Israëlische optreden in Gaza niet bij aan de overlevingskansen van de gijzelaars. De pro-Palestijnse demonstranten riepen de Amerikaanse regering op om te stoppen met wapenleveranties aan Israël.
Netanyahu haalde in zijn toespraak hard uit naar de demonstranten. Hij omschreef hen als "Irans nuttige idioten". Volgens Netanyahu hebben vele demonstranten geen enkel idee waarover ze het hebben. "Sommigen houden borden omhoog met daarop de tekst 'Homo's voor Gaza'. Ze zouden evengoed een bord omhoog kunnen houden met daarop 'Kippen voor Kentucky Fried Chicken'", spotte hij.
Nog volgens de Israëlische premier kiezen de demonstranten ervoor om de kant te kiezen van "het kwade, verkrachters en moordenaars" en zouden ze "zich moeten schamen". "Er is een verschil tussen zij die terroristen viseren en zij die burgers viseren", aldus nog de Israëlische premier die op die manier het onderscheid wilde maken tussen Israël en Hamas.
