Voluit voor een medaille of vooral ervaring opdoen? Limburgse olympiërs spreken nog één keer voor de start van de Spelen

We moeten er geen doekjes om winden. Als je als Limburger de selectie van Team Belgium bekijkt, valt toch vooral de naam Nina Derwael op. De Truiense gymnaste maakt zich op voor haar 3e Olympische Spelen. Daar start ze als huidig Olympisch kampioene aan de brug met ongelijke liggers. In Parijs voert ze nummers uit op die brug en de balk. 

Toch leek het lange tijd dat Derwael die titel niet zou kunnen verdedigen. Een schouderoperatie in september bracht haar deelname in gevaar. Bij haar comeback op het EK in Rimini in april haalde ze niet het niveau dat ze zelf wilde. Maar nu voelt ze zich wél klaar voor de Spelen. "Op het EK was het nog zoeken, en trekken en sleuren. Ik voel nu dat - uit welke positie ik ook kom tijdens de oefening - ik altijd weer mijn adem en de rust vind. Het zwevende en het vloeiende is teruggekomen en daar ben ik heel tevreden over. Ik durf zeggen dat ik me in 10 jaar niet zo fit gevoeld heb."

Derwael blijft heel nuchter. "Ik heb niets meer te bewijzen. Het enige wat ik moest bewijzen, was dat ik er terug kan staan. En dat heb ik al bewezen. Dus het enige dat ik nu nog moet doen is de kwalificaties clean doorkomen en dan nog eens alles geven in de finale. Ik heb een extra kans gekregen, eentje die niemand voor mogelijk achtte."

Nina Derwael komt zondag een eerste keer in actie om 21.10 uur.

Voor triatleet Jelle Geens uit Heusden-Zolder moet Parijs 2024 het moment worden om revanche te nemen voor Tokio 2020. Toen miste hij de individuele triatlon door een positieve coronatest. Voor Geens worden het de derde Olympische Spelen waar hij aan deelneemt. 

"In Rio was ik niet tevreden met m'n resultaten. In Tokio gooide covid roet in het eten. Om af te mogen reizen, moest je 2 negatieve testen voorleggen. De 1e was al meteen positief. Ik was dus te laat voor de individuele triatlon. Ik had toen echt wel podiumambities. Hopelijk dus 3e keer goede keer", blikt Geens vooruit. Hij maakte overigens wel deel uit van het Belgisch team dat 5e werd in de aflossing in Tokio. 

De triatleet barst van het vertrouwen. "Een 4e plek in Hamburg 2 weken geleden geeft me veel vertrouwen. De race verliep goed dus de vorm zit goed. Ik heb een goede hoogtestage achter de rug. Ik start elke race om op het podium te eindigen. We zien wel hoe ver we komen."

De finale van de triatlon staat gepland op maandag 30 juli om 8 uur. Het is nog maar de vraag of het een triatlon of duatlon wordt. In de aanloop naar vandaag was er veel te doen over de waterkwaliteit van de Seine, waar de atleten 1,5 kilometer moeten zwemmen. Die zou niet altijd even goed zijn. Bovendien zorgde de vele regenval ook voor een hogere waterstand en snellere stroming.  

Geens zwom al eens in de Seine tijdens een testevent vorig jaar. "Vooral in mei en juni heeft het er erg veel geregend. Dan zijn ze genoodzaakt om sluizen open te zetten en dat doet de waterkwaliteit sterk dalen", legt Geens uit. "Het is niet de bedoeling om ziek te worden na de race. Het kan dan een duatlon, lopen-fietsen-lopen, worden of de race kan uitgesteld worden, maar ik ga ervan uit dat het goed komt. " 

De triatlon gaat dinsdag 30 juli van start om 8 uur. 

Met Lianne Tan heeft Bilzen een erg mooie naam om af te vaardigen naar Parijs. Tan staat voor haar 4e Spelen en is momenteel nummer 57 van de wereld. Ze combineert topsport ook met een job als tandarts. "Ik probeer een goede balans te vinden. Als zelfstandige kan ik kiezen wanneer ik werk. Tot aan de Olympische Spelen heb ik enkel noodgevallen gedaan en me geconcentreerd op de sport." 

De badmintonster komt aan in Parijs na een moeilijk jaar, waarin ze zowel mentaal als fysiek afzag door een hamstringblessure. Toch staat ze fris aan de start. Ze wil enerzijds genieten, maar anderzijds ook op een goed niveau presteren. "Nu liggen al mijn zorgen, van welke aard dan ook, achter me. Sinds het einde van mei heb ik me volledig op mijn sport kunnen concentreren."

In Londen (2012), Rio (2016) en Tokio (2020) raakte Tan niet verder dan de groepsfase. Ook dit jaar zal dat een hele uitdaging worden. In een groep met 3 kreeg ze een stevige loting. Ze neemt het op tegen de Taiwanese Tzu Ying Tai (huidig nummer 3 op de wereldranglijst) en de Indonesische Ratchanok Intanon (huidig nummer 21 op de wereldranglijst). Beide vrouwen zijn ex-nummer 1. 

"Net als ik nemen ze voor de 4e keer deel aan de Spelen", lacht Tan. "Het zal moeilijk worden om de groep te overleven, maar ik kijk verder dan het resultaat. Ook de manier waarop telt. Ik ben niet tevreden om er alleen maar bij te zijn."

Tan speelt zondag om 9.20 uur haar eerste groepswedstrijd. 

Met Artuur Peters komen we de 1e van 4 Peltenaars op deze Olympische lijst tegen. Peters staat voor zijn 3e Olympische Spelen. De 27-jarige kajakker strandde tot nog toe op een 11e (Rio) en 10e plaats (Tokio). In Parijs is de top 8 - en het bijbehorende olympische diploma - het doel. 

"Rio kwam een beetje te vroeg voor mij. Op mijn 19e had ik te veel dingen aan mijn hoofd. Tokio was dan weer een beetje speciaal", verklaart Peters zijn resultaten op de vorige 2 edities van de Spelen." 

Die ervaringen moeten Peters helpen. "Ik ben nu meer ontspannen en heb vertrouwen in mijn kajak. Ik weet wat ik moet doen en alles is mogelijk in een wedstrijd." Vorige maand werd de Peltenaar nog 5e op het EK kajak op de 1.000 meter.

Peters komt een eerste keer in actie op 7 augustus om 10.40 uur. 

Voor de 20-jarige Nicolaes uit Maasmechelen was de deelname een verrassing. "Er kwam onverwacht nog een 2e plekje vrij. Ik ben erg blij en dankbaar dat ik deze kans krijg. Ik ga ervaring mogen opdoen op een vrij jonge leeftijd." 

Na het goede nieuws over de deelname kwam er een tegenslag tijdens de voorbereiding. "In het begin van het jaar heb ik klierkoorts opgelopen. Je verliest er enorm veel kracht door. Toch voel ik dat ik er elke dag meer en meer bovenop kom. Ik denk wel dat ik klaar zal zijn." 

Toch draait het in Parijs voor Nicolaes vooral om genieten. "Mijn doel is simpelweg de Spelen beleven. Ik zie wel wat het geeft. Ik mag er mijn sport uitoefenen en wil plezier hebben. Ik wil gewoon keihard met mijn fiets rijden. Het lijkt me bovendien erg cool om een Nafi Thiam of Simone Biles tegen te komen in het atletendorp." 

Er wordt voor de renster vooral gekeken naar de volgende Olympische Spelen, die doorgaan in 2028 in Los Angeles. "Dan ben ik weer wat ouder en meer ervaren. Als ik dan meekan, kan deze ervaring erg van pas komen. We zullen zien. Ik ga er in Parijs niet te veel mee bezig zijn." 

Nicolaes rijdt haar eerste rondje op de wielerbaan op woensdag 7 augustus om 13.26 uur. 

Joran Vliegen uit Maaseik en Sander Gillé uit Hasselt maken na hun kwartfinale op Roland Garros zeker kans op een medaille op de Olympische Spelen in Parijs. "We gaan zoals bij elk toernooi met het idee om er te winnen", zegt Gillé. "De 1e training hier is verrassend goed verlopen na een dag reizen. We zijn erg vertrouwd met het park van Roland Garros en spelen er graag. We hebben er mooie herinneringen aan. Dat is geen garantie voor succes, maar het is een extra bron van geloof." 

De vertrouwdheid met Parijs, inclusief de mooie resultaten op Roland Garros, zijn een voordeel, erkent het duo. De voorbereiding loopt makkelijker. Toch zijn de Spelen nog net iets anders dan een grandslamtoernooi. "De hele omkadering zal anders zijn", stelt Vliegen. "Andere kleuren en tekens, een andere sfeer... Het wordt iets uniek om mee te maken. Je kijkt er van jongs af aan naar uit. Het is dicht bij huis. Hopelijk kunnen heel wat fans, vrienden en familie ons komen steunen."

Gillé en Vliegen, die al 10 jaar lang samen spelen, kijken morgen de Fransen Arthur Fils en Ugo Humbert in de ogen. "We vullen elkaar aan en zijn goed op elkaar ingespeeld. Bij andere leden zijn de paren speciaal samengezet voor de Spelen. Onze ervaring kan dus onze grootste kracht worden", aldus Gillé. "De communicatie gaat blindelings, zonder na te denken. Het dubbelspel gaat heel snel dus je kan niet nadenken", merkt Vliegen nog op. 

"We zijn van mening dat het geen zin heeft om te komen als je niet wil winnen. Het hangt natuurlijk af van veel factoren, maar we gaan zeker voor een medaille", aldus Gillé. "Voor ons zijn de Spelen speciaal. Het is een eer om hier te kunnen deelnemen. We nemen het drukker programma er graag bij." En dat vindt Vliegen ook: "Ik denk dat we zeker voor een goed resultaat mogen gaan. Top 8 is het eerste doel. Zodra je daar bent, kan je dromen van een medaille." 

De wedstrijd van Gillé en Vliegen kan morgen starten vanaf 12 uur op Court N.6 van Roland Garros. 

Van het ene duo naar het andere. Zo komen we aan bij Peltenaars 2 en 3 op de lijst: Hermien Peters en Lize Broeckx. De kajakkers verschijnen zowel individueel als in team aan de start van de 500 meter. Toch willen ze vooral samen resultaten boeken. Net zoals bij de andere kajakker, Artuur Peters, is het doel top 8.

In Tokio haalden de Peltse vrouwen samen een 9e plaats. In Parijs willen ze dus beter doen. "Onze prioriteit is de K2 500 meter, waar we in de top 8 en dus de finale willen staan. Hierin is alles mogelijk", aldus een hoopvolle Peters. 

Aan ambitie in ieder geval geen gebrek bij de tandem die vorig jaar 4e werd op het WK. "We willen de beste wedstrijd van ons leven peddelen en zien waar dat ons brengt."

Samen komt het duo een eerste keer in actie op 6 augustus om 12.10 uur. Ook apart starten ze op de 500 meter. Die kwalificatiereeksen starten op 7 augustus om 9.30 uur. 

Laten we dan meteen het Peltse hoofdstuk afmaken met nummer 4: Zizou Bergs. Hij vindt de Olympische Spelen toch nog niets iets specialer dan een ander groot tornooi. "Het is heel speciaal om je land te mogen vertegenwoordigen op de Spelen", zegt hij.

"Ik denk ook dat ik dan net dat tikkeltje meer kan, net als bij de Davis Cup. En als je iemand vertelt dat je deelneemt aan Roland Garros of Wimbledon, krijg je al een 'wow', maar als je het over de Spelen hebt, wordt die 'wooooow' nog een stuk langer", glundert hij het. "Veel mensen leven mee. Gisteren werd ik er ook op aangesproken toen ik na de training naar de supermarkt ging in mijn olympische outfit. Dat doet wel iets." 

Met de Griek Stefanos Tsitsipas (nummer 12 van de wereld) wacht geen makkelijke opdracht in de eerste ronde. "Het positieve is dat we hem kennen. Ik heb 2 keer tegen hem gespeeld en ik ga de wedstrijd van begin dit jaar in Melbourne nog eens herbekijken. Ik begon toen goed. Hopelijk kan ik er tactische lessen uit trekken."

Bergs komt morgen al in actie tijdens de derde tenniswedstrijd  van de dag. Die kan beginnen vanaf  12 uur. 

De jongste telg uit de Limburgse Olympische familie is Roos Vanotterdijk. De 19-jarige zwemster uit Houthalen-Helchteren wil vooral genieten van een kinderdroom die uitkomt. "Het voelt onwerkelijk om hier te staan. Dit is het grootste evenement voor iedereen", zegt ze bij Sporza.

"Ik heb geen objectief. Mijn doel is om hier te staan en plezier te hebben. Ik ga er gewoon van genieten. Dat is mijn enige doel voor deze Olympische Spelen. De rest zal wel volgen", blikt ze vooruit. 

Met de rest doelt Vanotterdijk misschien wel op de volgende Olympische Spelen die in 2028 plaatsvinden in Los Angeles. "Ik ben op dit moment niet van plan om te stoppen met zwemmen. Ik geniet er heel hard van, dus ik ben wel van plan om verder te gaan."

Vanotterdijk mag morgen al het beste van zichzelf geven in concertzaal La Défense. Die is omgetoverd tot olympisch zwembad. "Het is een heel mooie en ruime zaal met grote tribunes, dus er kan veel publiek in. Alles is erg mooi opgebouwd en ruim. Mijn ouders zullen ook in de tribunes zitten, daar ben ik heel blij om."

Vanotterdijk duikt morgen het bad in om 11.10 uur. 

Mountainbiker Jens Schuermans bracht de week voor de Spelen meer tijd door in het ziekenhuis dan in de supermarkt. Vorige week vrijdag brak hij zijn pols op het BK in Beringen. Het is dus nog maar de vraag of hij maandag aan de start verschijnt. Vandaag test hij het parcours uit. 

"Het is niet goed, maar het had ook veel erger kunnen zijn", relativeert de Genkenaar. "Ik heb niet zoveel pijn. Ik heb al met de brace kunnen fietsen op de weg. Het gaat maandag geen ideale situatie zijn, maar ik doe alles wat mogelijk is. Ik ben hier om het beste van mezelf te geven.  Ik ga zeker en vast niet opgeven na alles wat ik ervoor gedaan heb. De komende dagen wordt het zoeken naar hoe ik het beste kan fietsen." 

Als het van Schuermans afhangt, staat hij maandag dus aan de start. "We zullen elke dag het maximale doen. Ik geloof erin. Veel mensen zeggen dat het niet kan. Als het enigszins veilig kan, start ik. Ik heb er alles aan gedaan om hier in topvorm te staan en dat was ook gelukt."

Toch liep die voorbereiding niet van een leien dakje door een scheenbeenblessure. "Dat is 5 weken geleden. Het was mentaal erg lastig, maar ook toen heb ik niet opgegeven. Heel even dacht ik dat ik niet in Parijs zou staan. Dat deed enorm veel pijn. De operatie heeft me een 2e kans gegeven die ik volledig zal benutten. Niets gaat meer pijn doen dan niet kunnen starten", besluit de mountainbiker.

De mountainbikers rijden hun wedstrijd op maandag 29 juli om 14.10 uur.