Dit worden de Gentse Feesten: openen met verrassingsact, megaconcert van 740 saxofoons en - natuurlijk - Irish coffees op de Vlasmarkt

Wat zijn de Gentse Feesten? Het stadsfestival is het grootste van Europa en lokt jaarlijks meer dan anderhalf miljoen bezoekers met een erg uitgebreid programma. Iedereen vindt er zijn gading.

Vandaag beginnen de Feesten officieel om 18 uur, met een geheime openingsact aan de Reep. De andere 9 dagen beginnen ze om 13 uur. 

De Feesten gaan door op en rond de pleinen en parken in de historische binnenstad. De buitenactiviteiten zijn bijna altijd gratis, daarvoor bundelen ruim 500 organisatoren de krachten. De stad coördineert en geeft ook financiële steun. 

Alle (muziek)genres komen aan bod, met bijzondere aandacht voor talent van eigen bodem. Er zijn 278 activiteiten in de namiddag, vooral voor kinderen en jongeren.  

De activiteiten zijn gebundeld in een nieuwe 'Gentse Feesten'-app waarin de bezoekers zelf een programma kunnen samenstellen en meldingen krijgen als een optreden, dansinitiatie of voorstelling start. 

Wie speelt er? Op de verschillende pleinen en podia in de stad zijn er optredens van onder meer Johnny Logan en Aaron Blommaert (Sint-Baafsplein). Roland bouwt zelf een feestje voor zijn 80e verjaardag (Bij Sint-Jacobs).

Dansen kan je onder meer aan het Baudelopark, waar je bijvoorbeeld kan leren 'twerken' (waarbij je bewegingen maakt met bips en heupen, red.), op Mardi Gras onder de Stadshal, en op Polé Polé aan de Graslei, waar je onder andere een dj-set van Average Rob kan meepikken.

Feestneuzen zakken in de late uurtjes af naar de Vlasmarkt. Dj's spelen er tot 8 uur 's ochtends, de laatste ochtend trekken ze door tot 10 uur. 

Nog op de affiche: vaste waarden Urbanus, Christoff, Sam Gooris, Milo Meskens, Isolde Lasoen, Absynthe Minded, Jan Hautekiet, Laïs, Het Zesde Metaal en ook jong talent zoals Maria Iskariot (winnaar Humo's Rock Rally, red.), Chibi Ichigo en Beraadgeslagen. 

Wat mag je niet missen? Op het Sint-Baafsplein verzamelen zaterdag 20/07 ruim 700 saxofoonspelers om een megaoptreden te geven, dat wordt sowieso bijzonder.

De Gentse Feesten zijn echter meer dan muziek alleen. Absurde humor hoort er ook bij. Op Sint-Bavo voorziet het collectief CirQ met Bataknar een leger van 60-plussers om bezoekers van allerlei gekkigheid te bedienen. 

Voor sommige voorstellingen en theater moet je wel tickets boeken. De poppenvoorstelling rond de betreurde Luc De Vos belooft speciaal te worden. En, ook het toneelstuk Foreverandevergem met de familie Pinoy prikkelt de nieuwsgierigheid.

Miramiro pakt uit met de beste (inter)nationale circusacts aan het Coyendanspark. De optredens buiten zijn gratis, in de tent moet je betalen. 

De Stroppenstoet trekt voor de 50e keer door de stad. Daarnaast zijn er ook tal van workshops. Er is ook het International Puppetbuskersfestival. Marionettenspelers uit binnen- en buitenland treden gratis op. Het zijn korte, soms heel leuke voorstellingen, gewoon op straat. 

Aan het Zuidpark is er een kinderdorp met animatie. In de binnenstad én daarbuiten zijn ook geleide wandelingen en gidsbeurten. Er wordt elke dag ook gedebatteerd over maatschappelijke thema's.

Veel is gratis, behalve het eten en drinken. 

Wat moet dat kosten? Voor de activiteiten hoef je dus meestal niet te betalen, verder maak je een bezoek aan de Gentse Feesten zo duur als je wil. De basisprijs voor een gewoon drankje (frisdrank, pintje) schommelt tussen 3 en 3,50 euro. Voor een Irish coffee, de officieuze partydrink van de feesten, betaal je ongeveer 8 euro. 

Aan het Baudelohof, de Sint-Niklaaskerk en het Zuidpark zijn waterbars voorzien waar je gratis flessen of bekers kan vullen. 

Je betaalt voor een herbruikbare beker een waarborg van 1 euro. Je kan hem op de 9 pleinen gebruiken en inwisselen. Aan de eetkramen verschillen de prijzen. Er is een uitgebreid vegetarisch aanbod, ook vleeseters komen aan hun trekken.

De stad en de organisatoren roepen iedereen op om aan de verschillende pleinen drankjes en eten te kopen om de Feesten zo gratis te houden. Het is enkel door de inkomsten van de consumpties dat er voldoende geld binnenstroomt om alle kosten te kunnen dekken en de artiesten ook te kunnen betalen. 

Hoe raak je er? De Feestenzone is het vlotst bereikbaar met de fiets of het openbaar vervoer . Van aan het station Gent-Sint-Pieters rijdt tram 1 non-stop van en naar het centrum. De Lijn zet nachtbussen in en biedt ook een feestticket aan (heen-terug) voor 5 euro. In het centrum doe je het best alles te voet. 

Wie met de fiets komt, parkeert die het best in één van de (extra) fietsparkings aan de rand van de binnenstad . Dat geldt trouwens ook voor wie met de auto naar Gent afzakt: parkeren doe je het best op één van de feestenparkings rond de stad . 

Puntje van kritiek? Soms is het te druk, bij grote namen, of in de late uurtjes aan de Vlasmarkt. Die moet vaak een extra stroom bezoekers opvangen die van andere pleinen komen omdat die vroeger sluiten.

Het gros van de pleinen stopt om 03.00 uur, aan Sint-Jacobs mogen ze doorgaan tot 05.00 uur. Daarna is er de Vlasmarkt, waar de echte feestneuzen nog kunnen doorzakken tot het licht wordt.   

Tip: Verken de Gentse Feesten in de namiddag of op een weekdag, dan is het veel minder druk en valt er soms verrassend veel te doen. Laat je meeslepen door waar de wind je brengt, dat is hoe een Gentenaar het festival ook beleeft.