Wetenschappers hebben een grot ontdekt op de maan, niet ver van waar Neil Armstrong en Buzz Aldrin in 1969 voor het eerst voet op de maan hebben gezet. Ze vermoeden dat er nog honderden andere grotten zijn die als uitvalsbasis voor astronauten zouden kunnen gebruikt worden.
Grot gevonden op de maan: "Mogelijke uitvalsbasis voor toekomstige astronauten"
Stien Schoofs
Gepubliceerd:
Op slechts 400 kilometer van waar Neil Armstrong en Buzz Aldrin 55 jaar geleden zijn geland op de maan hebben Italiaanse en Amerikaanse wetenschappers een grot ontdekt die op meer dan 100 meter diepte ligt, onderin een diepe kuil.
De kuil, waarvan wetenschappers vermoeden dat er nog honderden andere zijn op de maan, zou miljoenen of miljarden jaren geleden ontstaan zijn toen lava op de maan stroomde en er zo een tunnel onder het gesteente ontstond.
De ingang van de grot ligt op meer dan 100 meter diepte en de grot zelf zou zo'n 40 meter breed en tientallen meters lang zijn. Dat staat allemaal beschreven in een onderzoek gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature Astronomy.
"Je kan er dus niet zomaar in wandelen", nuanceert ruimtevaartingenieur Stijn Ilsen. "Het is een soort van oude 'lavabuis'. Je kan het vergelijken met oude vulkanen op de aarde die ook buizen hebben waar vroeger de lava heeft doorgestroomd."
Maangrotten zijn al meer dan vijftig jaar een mysterie
Onderzoekers Leonardo Carrer en Lorenzo Bruzzone
De Maansatelliet Lunar Reconnaissance Orbiter heeft in 2010 al beelden gemaakt van kuilen waarvan wetenschappers dachten dat het grotingangen konden zijn. Nu hebben ze echt bewijs door met een radar door te dringen in de opening van een kuil.
"Dat is een radar die die pulsen afvuurt naar de maan en zo kijkt wat er wordt teruggekaatst. Uit die terugkaatsing kunnen ze berekenen hoe het oppervlak zich gedraagt", legt Ilsen uit. "Nu hebben ze specifiek gemikt op een gebied waar ze een vermoeden hadden dat er een ingang van een grot zou zijn en daar hebben ze met een nauwkeurigheid van 25 centimeter die ingang gevonden."
"Maangrotten zijn al meer dan 50 jaar een mysterie. Het was dus spannend om eindelijk het bestaan ervan te kunnen bewijzen", zeggen onderzoekers Leonardo Carrer en Lorenzo Bruzzone van de Universiteit van Trento aan persbureau AP.
Uitvalsbasis voor astronauten
Wat kan zo’n grot betekenen voor een toekomstige Armstrong of Aldrin? Volgens de wetenschappers kan de grot gebruikt worden om een langere periode op de maan te overbruggen. De maangrot kan namelijk bescherming bieden tegen schadelijke straling, extreme temperatuurverschillen en kleine meteorietinslagen.
"Het leven op aarde is ook begonnen in grotten, dus het is logisch dat mensen ook op de maan veel hebben aan die grotten", zegt professor Carrer nog.
Hoewel de wanden van de grotten misschien nog verstevigd moeten worden om instorting te voorkomen, is het volgens de wetenschappers een betere optie dan zelf voorzieningen bouwen om een langere periode op de maan te blijven.
De maangrotten lijken zich volgens wetenschappers vooral te bevinden in de oude lavavlaktes van de maan. Toch vermoeden ze ook dat er een paar op de zuidpool van de maan zijn, de plek waar NASA nog astronautenlandingen plant in de toekomst.
"Waar ze de grot ontdekt hebben, is het ongeveer 14 dagen heel warm, met temperaturen rond de 100 graden Celsius. Dan komt er 14 dagen nacht, waar het 100 graden Celsius onder nul is. Die lage temperaturen overleven mensen niet. Dan is zo'n grot de ideale schuilplaats", denkt Ilsen.
Voor het eerst grot gevonden op de maan: "Zou 100 meter diep zijn"
Helen Sharman, de eerste Britse astronaut die naar de ruimte reisde, vertelde aan de Britse openbare omroep BBC dat de nieuwe ontdekte grot een goede uitvalsbasis lijkt. Ze suggereerde zelfs dat mensen mogelijk binnen 20 tot 30 jaar in maankuilen zouden kunnen wonen.
Wel vermoedt ze dat er jetpacks of een lift nodig zijn om eruit te komen, net omdat de grot zo diep is.
Leven op Mars?
De grotten kunnen dus handig zijn voor mensen, maar de wetenschappers benadrukken dat ze ook kunnen helpen bij het beantwoorden van vragen over de geschiedenis van de maan en ons zonnestelsel.
"De maan wordt continu gebombardeerd door deeltjes van de zon en die gaan de stenen die aan het oppervlakte liggen wel veranderen. In zo'n oude tunnel ga je net gesteente vinden dat bij wijze van spreken miljoenen - zelfs miljarden - jaren onaangeroerd bleef", zegt Ilsen.
Volgens Francesco Sauro, de coördinator van het Topical Team Planetary Caves van ESA, kan het onderzoek zelfs helpen om grotten op Mars te onderzoeken. Dat vertelt hij aan BBC.
"Dat zou de deur kunnen openen naar het vinden van bewijs dat er leven is op Mars. Want als dat er geweest is, zou dat vrijwel zeker in grotten zijn geweest, net omdat die bescherming bieden tegen elementen op het oppervlak."
