De ESA bereidt een missie voor om de passage van asteroïde 99942 Apophis langs de aarde op 13 april 2029 van nabij op te volgen. Dat meldt het Europees ruimtevaartagentschap. De asteroïde zal dichter komen dan sommige satellieten die in een baan rond onze planeet vliegen. De missie moet helpen om eventuele toekomstige botsingen te voorkomen.
ESA plant missie naar asteroïde Apophis die in 2029 "rakelings" langs aarde scheert
Belga
Gepubliceerd:
Apophis zal langs de aarde vliegen, maar tot een botsing zal het niet komen, verzekert ESA. "Astronomen hebben berekend dat een botsing tussen de asteroïde en de aarde minstens de komende honderd jaar uitgesloten is."
De asteroïde met een diameter van 375 meter zal wel op minder dan 32.000 kilometer van het aardoppervlak passeren, of dichterbij dan telecomsatellieten in een geostationaire baan. Dat is een unieke kans voor onderzoek, zegt ESA. Dat zo'n grote brok zo rakelings langs de aarde scheert, gebeurt immers maar eens om de 5.000 of 10.000 jaar.
Het Europese ruimtevaartagentschap wil met de missie Ramses (Rapid Apophis Mission for Space Safety) een ruimtetuig naar de asteroïde sturen om de hele passage langs de aarde te bestuderen. De verwachting is immers dat de aantrekkingskracht van de aarde een impact zal hebben op Apophis, met mogelijk aardbevingen of aardverschuivingen op de asteroïde tot gevolg. Ook de baan van de ruimtebrok kan veranderen.
Tijdscapsules van 4 miljard jaar geleden
"Door te analyseren hoe Apophis tijdens de passage verandert, zullen de wetenschappers veel te weten komen over de reactie van een asteroïde op externe krachten en over de samenstelling ervan, de interne structuur, de cohesie, de massa, de densiteit en de poreusheid", stelt ESA. "Dat zijn allemaal belangrijke eigenschappen om te bepalen hoe een gevaarlijke asteroïde die op ramkoers ligt met de aarde, van baan kan worden veranderd."
Gegevens die de Ramses-missie verzamelt, zullen ook verder inzicht geven in het ontstaan en de ontwikkeling van het zonnestelsel, luidt het nog, omdat "asteroïdes ook tijdcapsules zijn die meer dan vier miljard jaar geleden gevormd werden".
"Er is nog zoveel dat we nog moeten leren over asteroïdes, maar tot nu toe moesten we ver in het zonnestelsel reizen om ze te bestuderen, en we moesten zelf experimenten uitvoeren om in te werken op het oppervlak", zegt Patrick Michel, onderzoeksdirecteur van het observatorium van de Côte d'Azur in de Zuid-Franse stad Nice.
"Voor de eerste keer ooit brengt de natuur een asteroïde tot bij ons en voert ze het experiment zelf uit. We moeten alleen toekijken hoe Apophis wordt uitgerokken en samengedrukt door sterke getijdenkrachten die kunnen leiden tot aardverschuivingen en andere verstoringen, en waarbij nieuw materiaal aan de oppervlakte kan komen."
Zichtbaar voor 2 miljard mensen
Ramses moet in april 2028 gelanceerd worden, zodat het ruimtetuig in februari 2029 bij Apophis kan aankomen, of twee maanden voor de passage langs de aarde. De voorbereidingen voor de missie zijn nu gestart. In november 2025 moet tijdens een ministeriële top van ESA het licht definitief op groen worden gezet.
De passage van 99942 Apophis zal overigens ook met het blote oog te zien zijn (als de weersomstandigheden het toelaten), "voor ongeveer twee miljard mensen in het grootste deel van Europa en Afrika, en delen van Azië", aldus ESA.
De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA stuurt ook een ruimtetuig - OSIRIS-REx - naar de asteroïde. Maar dat zal er pas een maand na de scheervlucht langs de aarde aankomen.
