Lege winkelpanden, de Nx-weg en meer veiligheid op straat: hierover gaan de verkiezingen in Kapellen

Oud-minister Dirk Van Mechelen is al sinds 2000 burgemeester van Kapellen. Zijn partij Open VLD (15 zetels) bestuurt samen met N-VA (8 zetels). De 2 partijen hebben samen 23 van de 29 zetels. De liberalen hebben wel 6 van de 7 schepen. Vooruit-Groen (3 zetels), Vlaams Belang (2 zetels) en CD&V (1 zetel) zitten in de oppositie. PVDA behaalde de kiesdrempel niet in 2018.

De afgelopen legislatuur zette het gemeentebestuur volop in op meer dorpswaardering. Op de site van het vroegere cultuurhuis 't Bruggeske staat nu een nieuw administratief centrum, een nieuw dienstencentrum en 69 assistentieflats.

De gemeente moest de verontreinigde bodem van die locatie - van 60.000 vierkante meter - saneren. "Dat was het ideale moment om de site helemaal te vernieuwen", zegt burgemeester Dirk Van Mechelen (Open VLD). Op het Marktplein kwam een nieuw cultuurcentrum 'De Lux', met 410 zitplaatsen.

"Met deze nieuwe site geven we een betere dienstverlening en bereikbaarheid aan onze inwoners." Voetgangers en fietsers kunnen ook op een makkelijke manier doorsteken van de Hoevensebaan, over de nieuwe site, naar rusthuis Zonnewende.

Eind 2023 kon de gemeente nog een groot project opstarten. Op de hoek van de Ertbrandstraat en de Klinkaardstraat in Putte komt een nieuw bouwcomplex met een 40-tal appartementen en sociale woningen.

Na jarenlang verzet van een buurtbewoner kon in 2023 het laatste stuk van de fietsostrade F14 tussen Antwerpen en Essen aangelegd worden. "Dankzij een goede samenwerking met Ekeren en de provincie Antwerpen", duidt Van Mechelen.

Daarnaast is er een nieuw mobiliteitsplan. In verschillende wijken is de zone 30 ingevoerd om sluipverkeer tegen te gaan en de fietsinfrastructuur in Hoogboom is vernieuwd.

Als schepen van Duurzaamheid heeft Devrieze de woonkwaliteit onder de loep genomen. "We hebben een vastgoedstrategie opgesteld, om te zien welke maatregelen nodig zijn om gebouwen tegen 2050 klimaatneutraal te krijgen. Het is niet alleen belangrijk om veel woningen te hebben, maar ook om conforme woningen te hebben."

Kapellen plant een nieuw bouwproject op de Antwerpsesteenweg, aan het voormalige Administratief Centrum. "Een nieuwe wijk, met 32 sociale huurappartementen en 70 flats voor betaalbaar wonen." Volgens Van Mechelen is de laatste voorbereidende fase van start gegaan, met de aanvraag van de bouwvergunning.

Een dossier dat al lang op tafel ligt, is de herontwikkeling van het Fort van Kapellen. Dat terrein is nu in handen van Defensie. "Zij zullen eerst de bodem van het terrein saneren en nadien verwerven ze de site aan de gemeente." Op die site wil de gemeente onder meer 24 sociale appartementen voorzien.

En ook voor de jeugd is nog niet alles gebeurd de laatste jaren. "Na de afbraak van het jeugdhuis - voor de komst van De Lux - is er een tijdelijke oplossing voorzien. Helaas is er nog geen volwaardige vervanging voor een nieuw jeugdhuis", aldus Devriese.

Oppositiepartij CD&V hamert erop dat "het gebrek aan voldoende en deftige fietspaden leeft bij de inwoners", zegt lijsttrekker Philippe Henquet. Vooral in de schoolomgevingen is er nood aan nieuwe fietspaden, volgens de partij.

Volgens Van Mechelen blijft het een belangrijke uitdaging om de ontbrekende stukken in het fietspadennetwerk op te lossen. Onder meer een fietspad richting Kalmthout, Wuustwezel en Brasschaat staat op de planning.

De Nx-weg moet het verkeer in Stabroek en Kapellen ontlasten. Gemotoriseerd verkeer - komende van Kalmthout en Wuustwezel - passeert nu vooral door het centrum van Stabroek en Kapellen richting de A12, met veel en lange files tot gevolg. De Nx-weg moet een verbinding worden tussen de N11 (de weg van Putte naar Kapellen) en de A12.

Het idee van de Vlaamse overheid - dat al meer dan 10 jaar op tafel ligt - stuitte op veel kritiek, vooral van de landbouw. Kostbare landbouwgrond en het polderlandschap zou dan verloren gaan. In Stabroek zijn de meningen verdeeld, maar in Kapellen zijn er voornamelijk voorstanders.

"We hopen echt dat die weg er komt, om het verkeer in onze dorpskern te ontlasten", is Van Mechelen duidelijk. Ook schepen Devriese deelt die mening. "Wij zijn al lang vragende partij voor de Nx. Het is naïef om te denken dat de auto een mindere rol zal betekenen in de toekomst. We moeten het zo comfortabel mogelijk maken."

CD&V staat sceptischer tegenover de Nx-weg. "Als het enige doel zou zijn om zwaar verkeer af te leiden, zijn we voorstander. Maar een nieuwe weg creëert ook nieuw verkeer. We zijn niet tegen de Nx-weg, maar we moeten wel afwegen of er geen alternatieven zijn."

Oppositiepartij Vooruit wil meer dan alleen een Nx-weg. "Momenteel is het een heel onveilige situatie in ons centrum en de Nx is een eventuele oplossing", zegt lijsttrekker Tom Namurois. "Maar we moeten ook meer inzetten op ons openbaar vervoer en goede verbindingen met de haven."

Volgens Groen lost de Nx-weg niets op. “Die moet er niet komen”, vindt lijsttrekker Pieter Buysse. “Het verkeer in Kapellen gaat er niet op verminderen en veel polderlandschap zal verloren gaan.” De partij wil liever inzetten op openbaar vervoer en fietsverkeer richting de haven. En zone 30 invoeren in alle woonwijken.

Het winkelcentrum Shopping Promenade heeft door de coronacrisis een enorme slag gekregen, met veel leegstaande panden als gevolg. Volgens de kopman van Open VLD heeft het winkelcentrum intussen een doorstart gemaakt en dankzij een nieuwe centrummanager hebben grote ketens hun weg opnieuw gevonden naar de Promenade. 

N-VA wil blijven inzetten op het winkelcentrum. "Niet veel gemeentes hebben dat en het brengt veel voordelen." Bij de oppositie zijn ze iets scherper voor de nieuwe beweging in de Promenade. "Er zijn een aantal zaken bijgekomen, maar ook alweer vertrokken", vindt Namurois. 

Pieter Buysse beseft dat het moeilijk is om alle winkelpanden op te vullen, door de komst van de e-commerce. “Maar met de Promenade moeten we aan tafel gaan zitten. Ze weten niet hoe ze de winkels moeten opvullen.”

Vooruit wil strenge maatregelen nemen voor leegstaande panden binnen en buiten de Promenade. "Er is een belasting op leegstaande panden, maar wij willen die elk jaar verdubbelen. Zo dwing je eigenaars ertoe om iets met het pand te doen."

Volgens burgemeester Van Mechelen schakelt de gemeente al snel als er panden leeg komen te staan. "Bijvoorbeeld autogarage Meyvis. Dat hebben we meteen vervangen door het nieuwbouwcomplex, met kantoren en appartementen. We proberen in te zetten op de noden van onze inwoners. Nu is er bijvoorbeeld een nieuwe groepspraktijk van tandartsen."

Vlaams Belang wil de leegstand aanpakken door financiële ondersteuning in het eerste jaar voor ondernemers en wil teruggrijpen naar een lokale markt.

De laatste jaren zijn er heel wat sociale woningen bijgekomen. Die lijn wil N-VA doortrekken. "Veel gezinnen zijn vragende partij om betaalbare woningen te vinden. Veel inwoners ontvluchten Kapellen, omdat ze geen betaalbare woning vinden. Ook daar moeten we verder op blijven inzetten, net zoals het voorzien van voldoende kinderopvang en meer groen in onze dorpskernen."

Vooruit wil dan weer meer gezelligheid in Kapellen. "Het is een betonnen blok geworden, we lijken wel een stad", aldus Namurois. "Meer groen in onze dorpskernen, meer bomen die voor schaduw en gezelligheid zorgen en meer ruimte voor voetgangers en fietsers." Ook bij Groen is ontharding een van de speerpunten.

De christendemocraten willen inwoners meer betrekken. "Er is nood aan beter fietsinfrastructuur en we zijn tegen meer appartementen. Maar dat willen we doen in gesprek met onze inwoners. Een goede communicatie is daarbij belangrijk. Je moet zeggen wat je gaat doen en doen wat je zegt." 

Open VLD wil de komende jaren de overlast van hangjongeren aanpakken. "Dan vooral in de buurt van het Technisch Atheneum. Ze zijn hier om les te volgen, maar tijdens het weekend blijven ze hangen en zorgen ze voor overlast."

Dat probleem ziet ook Devriese opduiken. "Inwoners liggen echt wakker van het onveiligheidsgevoel en de leefbaarheid in het centrum van onze gemeente. Daar moeten we dringend werk van maken."

Ook Vlaams Belang wil een veiligere gemeente, “door hangjongeren effectief aan te pakken, door politie zichtbaarder en toegankelijker te maken”. CD&V wil dan weer voorzichtig te werk gaan met een proactief beleid.

Sinds 1983 is de liberale partij de grootste in Kapellen. Dirk Van Mechelen is het absolute boegbeeld van Open VLD (15 zetels) en gaat als lijsttrekker voor een vijfde ambtstermijn als burgemeester van Kapellen.

N-VA (8 zetels) moet het bij de gemeenteraadsverkiezingen doen zonder haar boegbeeld, Valerie Van Peel. Tijdens deze legislatuur gaf de volksvertegenwoordigster aan te stoppen met politiek. In 2018 zorgde ze voor meer dan de helft van het totaal aantal stemmen voor N-VA Kapellen.

De tweede grootste partij zal dit jaar moeten rekenen op lijsttrekker Luc Devriese, de enige niet-blauwe schepen in het huidige gemeentebestuur. De schepen hoopt volgend legislatuur een sterkere positie in te nemen in een coalitie.

Binnen de oppositie is het uitkijken naar de resultaten van Vlaams Belang (2 zetels). N-VA en vooral Open VLD verloren bij de Vlaamse en federale verkiezingen in juni veel stemmen aan de radicaal-rechtse partij. Chris Marynissen is voor de tweede keer lijsttrekker.

Vooruit-Groen behaalde in 2018 3 zetels. De partijen hebben beslist om na 2 legislaturen opnieuw apart naar de kiezer te stappen. Bij Vooruit is gemeenteraadslid Tom Namurois lijsttrekker. Pieter Buysse trekt de lijst bij Groen.

CD&V (1 zetel) trekt met Philippe Henquet als kopman naar de verkiezingen.