Wereldsterren, leger van kappers en cruiseschip met 800 gasten: 'huwelijk van de eeuw' in India nadert einde na maandenlange festiviteiten 

Nadat vrienden hen aan elkaar hadden voorgesteld in 2017 worden Anant Ambani en Radhika Merchant al snel een koppel, en in december vorig jaar besluit Ambani op de knie te gaan voor zijn vriendin. De voorbereiding voor een groots huwelijksfeest kan beginnen.

Voor de meeste koppels is de zaak doorgaans beklonken met een vrijgezellenfeest en een feestelijke huwelijksdag, maar niet voor Anant en Radhika. Zij zijn namelijk telgen uit 2 Indiase miljardairsfamilies, en die sparen kosten noch moeite om hun kinderen een onvergetelijke dag (of enkele onvergetelijke maanden) te bezorgen. 

Radhika (29) is een dochter van Viren en Shaila Merchant, grote namen in de farmasector. Papa Viren staat aan het hoofd van Encore Healthcare, en Radhika zou er volgens tijdschrift Vogue intussen ook aan de slag zijn als marketingdirecteur.

Ook haar toekomstige echtgenoot Anant Ambani (28) had geluk met waar zijn wieg stond. Hij is namelijk de jongste zoon van Mukesh Ambani (66), de rijkste man in Azië. Mukesh staat aan het hoofd van Reliance Industries, een wereldspeler in (onder meer) de olieindustrie. Anant is zelf ook in het bedrijf aan de slag, hij is er verantwoordelijk voor alles wat met duurzame en groene energie te maken heeft. 

Het fortuin van papa Ambani wordt door Forbes geschat op zo'n 116 miljard dollar. Budget genoeg voor een uitgebreid feest, dus.

En dat feest ging al meteen van start in januari, met een relatief bescheiden verlovingsfeest. In maart volgde een pre-huwelijk in Jamnagar (de thuisstad van de Ambani’s). Ook dat feest duurde meteen enkele dagen. 

Ondanks het feit dat dit nog niet het échte huwelijk was, was de gastenlijst al impressionant. Zo tekenden naast vele Bollywoodsterren ook Bill Gates, Mark Zuckerberg en Ivanka Trump present. Ze waren niet alleen, want er zouden in totaal zo'n 1.200 genodigden geweest zijn. 

Volgens de uitnodigingen moesten de gasten elke dag starten met een nieuwe dresscode. Om dat voor elkaar te krijgen stond een leger van kappers, stylisten en make-upartiesten klaar.

Ook op het programma: een optreden van wereldster Rihanna. Opvallend, want zij heeft de afgelopen 6 jaar amper nog opgetreden. Maar voor de rijkste familie van Azië maakte de wereldster blijkbaar een uitzondering. 

Twee maanden later, in mei, was het tijd voor het volgende hoofdstuk in de festiviteiten. Dit keer op een cruiseschip, dat de Ambani's en zo'n 800 gasten van Italië naar Frankrijk bracht.

Ook aan boord: de Backstreet Boys en David Guetta. Bij een tussenstop in Cannes was Katy Perry er voor een muzikaal intermezzo, en voor een optreden van de Italiaanse tenor Andrea Bocelli zou zelfs het centrale plein van dorpje Portofino afgezet zijn.

Vorige week was er dan de Sangeet-ceremonie, een traditionele avond vol muziek en dans. Ook daar bekende gasten: niemand minder dan Justin Bieber was erbij. 

Dit weekend zullen de maanden van feestelijkheden dan toch tot een hoogtepunt komen, want op vrijdagavond stappen Anant en Radhika officieel in het huwelijksbootje. 

Over de gastenlijst is officieel niks geweten, maar dat televisiepersoonlijkheden Kim en Khloe Kardashian al in de buurt werden gespot, is wellicht geen toeval. Ook zanger Nick Jonas en zijn vrouw Priyanka Chopra werden al gesignaleerd. Worden ook verwacht: bokser Mike Tyson en Brits oud-premier Tony Blair. 

Rajan Mehra, CEO van charterbedrijf Club One Air, vertelde aan persagentschap Reuters dat de familie zelfs 3 jets gehuurd heeft om alle gasten tijdig op het event te krijgen.

Het feest wordt gespreid over 2 locaties. Enerzijds is er het Jio World Convention Centre in Mumbai, dat eigendom is van de Ambani-familie én een capaciteit heeft van zo'n 16.000 mensen.

Intussen zal er ook gefeest worden in het appartementsgebouw van de Ambani’s. Het Antilia-gebouw telt 27 verdiepingen en heeft een garage met plek voor 160 auto's. Een eigen filmzaal, zwembad, fitness en 3 helipads op het dak maken het plaatje compleet. 

Het koppel zal op vrijdagavond trouwen in een ceremonie, waarvoor de gasten eerst via de rode loper naar binnen mogen. Op het internet gonst het intussen van de geruchten dat Adele, Drake of Lana Del Rey hun opwachting zouden maken.

Wie wil, kan de feestelijkheden volgen op één van de vele liveblogs of zelfs livestreams die intussen te vinden zijn op het internet. 

Op zaterdag volgt dan een laatste ceremonie, en op zondag komt er met een receptie een einde aan de festiviteiten. 

Door de indrukwekkende gastenlijst, en de omvang van de festiviteiten, beschouwt de politie het huwelijk als een publiek event. Ze regelen het verkeer, straten zijn afgezet, en de decoratie loopt verder tot op de openbare weg. 

Kosten noch moeite gespaard dus. Maar het mag niet verbazen, want luxeuze feesten zijn de specialiteit van de Ambani’s. Toen dochter Isha trouwde in 2018 zou het huwelijksfeest net geen 100 miljoen euro gekost hebben. Op het podium stond Beyoncé, op de gastenlijst stond Hillary Clinton.

Maar in een land waar de kloof tussen arm en rijk steeds groter wordt, is het voor sommigen moeilijk om enthousiast te zijn over dit volgens sommigen 'decadente' feest van een kransje superrijken.

De familie ondernam nochtans enkele pogingen om de lokale gemeenschappen te betrekken in het feestgedruis. 

Enkele dagen voor het pre-huwelijk in Jamnagar bijvoorbeeld, toen bedeelden de Ambani's voedsel bij de lokale gemeenschap. Zo kregen meer dan 50.000 mensen een maaltijd van de familie. 

Vorige week organiseerden ze een 'mass wedding', waarbij 50 andere (minder goed bedeelde) koppels gevierd werden, en luxueuze geschenken kregen van de Ambani's. 

Maar de kritische vraagtekens, die blijven. Bij activiste Ulka Mahajan bijvoorbeeld. "We zouden blij zijn als iedereen hier bij zou winnen, en iedereen zou kunnen vieren. Maar dit is het feest van enkelen, op de kap van anderen. Dit is geen echt feest." 

Al zijn er ook die de festiviteiten wel graag aanschouwen, zoals bankier Jenica Kothari. "Dit is echt once in a lifetime voor de Ambani-familie, en ik vind het geweldig dat ze zoveel artiesten van over de hele wereld naar hier hebben gehaald", vertelt ze. "Het helpt de economie, het helpt iedereen. Op deze manier komt India op de radar te staan van iedereen ter wereld. Dus ik denk: als ze het zich kunnen veroorloven, mogen ze hun geld zo uitgeven."