Al zeker 7 doden door extreme hittegolf in westen van de VS, koeler weer ten vroegste dit weekend verwacht

In de staat Oregon, aan de Amerikaanse westkust, stierven sinds vrijdag minstens 6 inwoners aan de gevolgen van de hitte. Het gaat onder andere om een zestiger, een zeventiger en een tachtiger, maar ook om een dertiger. In Death Valley, in Californië, kwam dan weer een motorrijder om het leven.

Dat is voorlopig de trieste tol van de hittegolf die het westen van de Verenigde Staten sinds het voorbije weekend geselt.

Gisteren gold er een hittewaarschuwing voor 161 miljoen Amerikanen. Er sneuvelden tientallen dagrecords in de staten Oregon, Washington, Idaho, Arizona en Nevada. Nooit eerder sinds het begin van de metingen werd het daar op een 9 juli zo warm. In (het weliswaar doorgaans snikhete) Death Valley, Californië, werd het zelfs 53,3 graden Celsius warm.

Naast de 7 doden veroorzaakt de aanhoudende hitte nog veel andere ellende. Zo zitten er in de stad Houston (Texas) nog steeds 1,7 miljoen mensen zonder elektriciteit na de doortocht van de orkaan Beryl. Zij kunnen dus niet rekenen op airconditioning en moeten op zoek naar andere manieren om zich af te koelen, bijvoorbeeld op openbare plekken. In de staat Oregon zijn er zelfs echte "afkoelcentra" geopend.

Bovendien voedt de extreme hitte ook bosbranden, in combinatie met de uitgedroogde vegetatie en stevige noordwesterwind. Alleen al in de staat Californië woedden er gisteren minstens 18 verschillende bosbranden, waaronder één van 109 vierkante kilometer groot. Daar moesten 200 huishoudens geëvacueerd worden in het bergachtige Santa Barbara County.

Toch lijken de meeste Amerikanen de hitte voorlopig wel de baas te kunnen, zegt Nele Breynaert in 'De ochtend'. Ze is momenteel met haar partner en 2 kinderen op rondreis door Californië, en rijdt vrijdag via Death Valley door naar Las Vegas. 

"Op alle grote wegen wordt er gewaarschuwd: opgelet voor de extreme hitte, drink genoeg en blijf in ruimten met airco. Wie op stap gaat, moet zijn voorzorgen nemen en voldoende te drinken meenemen. In de parken zelf staan er langs de meeste wandelingen ook wel kraantjes om je drinkfles bij te vullen."

Breynaert en haar gezin hebben hun dagindeling aangepast om de hitte te ontvluchten: ze staan op om 5 uur 's ochtends en wandelen tot 's middags. Daarna rusten ze binnen uit.

"Het blijft zoeken naar koelte en schaduw. De restaurants en cafetaria's zijn daarop voorzien, die zijn allemaal gekoeld. Daar zie je veel gezinnen even op adem komen, op hun gemak even iets drinken en een halfuurtje recupereren voor ze een nieuwe activiteit aanvatten", vertelt ze.

De National Weather Service (NWS) noemt de huidige hittegolf "gevaarlijk en historisch". En het einde is nog niet in zicht. 

In de gokstad Las Vegas, ook in Nevada, kan vandaag alweer een ander record sneuvelen. Daar kan het kwik voor het eerst 5 dagen op rij boven de 46,1 graden Celsius (115 graden Fahrenheit) pieken. Het vorige record stond op 4 dagen in juli 2005. En de plaatselijke meteoroloog John Adair van de NWS verwacht dat het record nog veel scherper gesteld zal worden. Volgens hem kan het oplopen tot 7 dagen, tot en met vrijdag dus.

"Beklemmend", zo beschrijft inwoner Alyse Sobosan de hitte voor het persbureau AP, en zo warm "dat je je leven niet echt kan leiden". Pas tegen 9 uur 's avonds is het voldoende afgekoeld om haar honden uit te laten, zegt ze.

In het hele westen van de Verenigde Staten zal de hitte nog dagenlang gezondheidsrisico's met zich meebrengen, ook doordat het 's nachts niet afkoelt. Dat kan tot hittestress leiden voor wie niet voldoende drinkt of zich niet genoeg kan verfrissen, waarschuwt de NWS. Ook daarom zal de hittewaarschuwing nog zeker tot zaterdagochtend blijven gelden voor het grootste deel van het zuidwesten.