Abdijstraat in Antwerpen herleeft: "Amper leegstand hier en veel klanten, dankzij de nieuwe ondernemers"

"Ik ben al 15 jaar hier", zegt Sadullah Barasi die een kledingwinkel in de Abdijstraat heeft. "Vroeger was het nooit druk in de zomer, zelfs niet tijdens de koopjes, en nu wel. Veel klanten komen inderdaad ook uit het buitenland. We hebben hier kledij van kwaliteitsvolle merken, Turkse in mijn geval, die ze ook kennen in het buitenland, maar we zijn goedkoper. Ook voor het eten komen ze naar hier, er is veel keuze." 

Een vrouw die een winkel werkt waar kaftans verkocht worden, lange tunieken, zegt dat de straat haar toenemende succes ook te danken heeft aan influencers. "Ze zetten allerlei filmpjes op TikTok van wat ze gegeten hebben en waar. Zo gaan die zaken viraal en dat lokt mensen, ook uit Frankrijk, Duitsland, zelfs Engeland. Als die hier komen zijn ze echt onder de indruk en vertellen ze dat ze zulke winkels bij hen niet hebben."

Volgens een dienster in een eethuis zijn het vooral Marokkanen of mensen met roots in Marokko die graag naar de Abdijstraat komen. "Hier vinden ze winkels met lange kleren, hoofddoeken... Die zijn er niet veel in Nederland. Maar ze gaan ook nog naar de Meir hoor, voor de grote ketens."

"En ze komen ook voor het lekkere eten", roept haar collega lachend naar ons. "Ja, hier is heel veel keuze. Als je in Nederland halal wil eten, moet je bijna altijd naar Turkse restaurants. Hier zijn ook Marokkaanse. Als ze hier aan het winkelen zijn, blijven ze dus meestal ook eten hier. Dat is makkelijk in dezelfde straat."

"Ik zit hier al 40 jaar. Mijn vrouw heeft al 36 jaar een kledingwinkel", vertelt Bert Van Buggenhoudt. Hij is een tevreden voorzitter van de winkeliersvereniging, zegt hij. "Wij zitten hier nog altijd goed. Je kan in de Abdijstraat alles vinden voor het dagelijkse leven en voor feesten. Het is dankzij de nieuwe ondernemers die hier gekomen zijn, dat de straat weer opengebloeid is. Zij hebben het hier allemaal opgekuist en zo is er ook amper leegstand. Een pand dat hier leeg komt te staan, is na een week alweer verhuurd. We zijn bijna terug aan de wachtlijsten van vroeger."

De vele winkels trekken dus ook een groot publiek. "Het begint woensdagmiddag, wanneer de scholen 's middags dichtgaan, maar vrijdag en zaterdag is het pas echt over de koppen lopen. Dan is het met de auto bijna een half uur aanschuiven van de Boomsesteenweg tot aan de Sint-Bernardsesteenweg. Zo dreigen we dus een beetje een slachtoffer te worden van ons succes. Er zijn te weinig parkeerplaatsen."

Dat laatste kaartte hij ook al aan bij het stadsbestuur. "Ik vraag dat al 20 jaar. Het zou goed zijn dat mensen met de auto niet meer tot in de straat moeten rijden. Alle aandacht gaat nu naar het centrum van de stad - en dat mag en dat moet - maar wij zijn ook opnieuw een centrum. Vroeger was het hier 'de Meir van het Kiel' en we hebben meer bezoekers dan vroeger! Als de stad ervoor zou zorgen, dat mensen hun auto kwijtraken aan de kant van de Boomsesteenweg, dan kunnen ze te voet tot hier komen."

De winkeliers organiseren ook heel wat samen. "Wij hebben activiteiten met Pasen en met het Offerfeest. Het topmoment van het jaar is onze braderij. De eerste zaterdag van augustus valt daar altijd in. Dit jaar is dat dus 31 juli en 1, 2 en 3 augustus. Met de eindejaarsperiode zorgen we ook voor sfeerverlichting en wat activiteiten, zoals een kermis. Dat is echt een volksfeest."