4 'astronauten' mogen na jaar isolatie oefenmissie naar Mars beëindigen: "Ik hou van jullie tot Mars en terug"

Na 378 dagen is het eindelijk zover: de 4 'astronauten' kunnen hun isolement verlaten. Meer dan een jaar leefden ze afgezonderd van de rest van de wereld in een koepel van 160 vierkante meter gevuld met rood zand.

De zenuwen waren dan ook strak gespannen toen de persconferentie begon en al zeker toen de deur naar de koepel geopend werd. "Klaar om naar buiten te komen?", wordt er eerst nog gegrapt, waarna de 4 'astronauten' onder luid applaus de kamer instappen.

Alle 4 glunderen ze, maar hun brede glimlach verdwijnt al snel achter een mondmasker. Dat moet hen beschermen tegen de virussen en bacteriën waarmee ze nu al een tijdje niet meer in contact kwamen.

Kelly Haston, de 'commander' mag als eerste het woord nemen. "Het is zo geweldig om gewoon 'hallo' tegen jullie te kunnen zeggen", steekt ze van wal. "We willen iedereen bedanken voor de warme welkom thuis en om hier vandaag te zijn."

"Ik ben nederig omdat dit jaar me dichter heeft gebracht bij diegenen bij wie ik was en bij diegenen thuis. Aan iedereen, maar in het bijzonder aan mijn familie: sorry dat ik er niet was voor jullie dit jaar."

Ook Ross Brockwell, de 'flight engineer', richt zich al snel tot zijn familie. "Bedankt aan mijn mama en aan Shannon om me zo te steunen. Maar ook bedankt aan de crew. Bedankt voor jullie kennis en vaardigheden en om mijn haarexperiment te tolereren." Brockwell liet zijn haar duidelijk een jaar lang groeien.

"Er gaan zoveel gedachten door mij heen op dit moment", zegt Nathan Jones, de 'medical officer'. "Bijvoorbeeld 'dat is snel voorbijgegaan' of 'ik hoop dat ik niet begin te wenen voor deze groep mensen'."

Zijn woorden zijn nog niet koud of zijn stem breekt, zeker als hij zijn vrouw ziet staan. "Ik wil gewoon eindigen met deze woorden voor mijn familie: 'ik hou van jullie tot Mars en terug'."

"Ik ben te nerveus om te improviseren dus ik heb iets voorbereid", pikt Anca Selariu in, de 'science officer'. "Ik heb al zo vaak de vraag gekregen waarom ik zo geobsedeerd ben met Mars."

"Wel, omdat het mogelijk is, omdat de ruimte het beste in ons naar boven kan halen en omdat dit een beslissende stap is die aardbewoners zullen zetten om het pad naar de volgende eeuwen te verlichten."

Het experiment van NASA is hiermee afgerond. De simulatie moet het Amerikaanse ruimteagentschap helpen om zich voor te bereiden op toekomstige missies naar Mars.

De astronauten focusten zich bijvoorbeeld op de voedselvoorziening (er was geen vers voedsel, behalve de groenten die ze zelf teelden) en ook de impact van isolatie op de crew kan nu verder onderzocht worden.