Burgemeester Moorslede Ward Vergote vindt zijn schorsing onredelijk: "Als de kiezer het wil, word ik opnieuw burgemeester" 

De schorsing is gebaseerd op de veroordeling, een hoorzitting en een tuchtverslag van de gouverneur. "Ward Vergote heeft als burgemeester een bewezen tuchtfeit gepleegd door privébelangen te vermengen met de belangen die hij moet beheren of waarop hij moet toezien. Het gaat om een grove nalatigheid en strookt niet met de voorbeeldfunctie die een burgemeester heeft", zegt minister Rutten.

Vergote kwam in opspraak omdat hij bij een openbare verkoop in 2017 een stuk landbouwgrond via een tussenpersoon had gekocht. De verkoper van de grond kwam pas bij de notaris te weten dat de burgemeester de koper was. Ook kregen ze de vraag om de informatie niet aan de grote klok te hangen.

Na de aankoop werd de grond herbestemd, van landbouwgrond naar ambachtelijke zone. Daardoor kon de burgemeester de grond 2 jaar later doorverkopen met een winst van ruim 200.000 euro. Volgens een rechter was er voldoende bewijs dat hij zijn privébelangen heeft vermengd met het openbaar belang.  

Rutten vindt dus dat Vergote een voorbeeldfunctie heeft als burgemeester. "Politieke mandatarissen moeten elke schijn van belangenvermenging vermijden. Door de ten laste gelegde feiten werd de perceptie gecreëerd dat een politicus via de uitoefening van zijn ambt in eerste instantie zichzelf bediende. De schade bij de publieke opinie en de aantasting van het vertrouwen in de overheid is dan ook groot."

"Ik ervaar deze schorsing als een harde en onredelijke uitspraak van de minister die, na verschillende verzoeken, niet eens het fatsoen had om mij persoonlijk te willen aanhoren", reageert Vergote in een schriftelijke reactie. "Eerst en vooral stel ik mij de vraag hoeveel keer je voor dezelfde, onopzettelijke fouten gestraft kan worden? Verscherpt toezicht, rechtszaak, straf, geldboete, etc. Is het redelijk dat ik daar bovenop nog eens 5 maanden geschorst word? Verder werd de tuchtprocedure onredelijk laat opgestart."

"Ik was ervan overtuigd dat die procedure er niet meer zou komen. De tuchtoverheid had na het auditverslag september 2022 moeten beslissen om die te starten."

Door de schorsing kan Vergote zijn burgemeestersambt vanaf 1 augustus niet meer uitoefenen, voor een periode van 5 maanden, wanneer de bestuursperiode voorbij is. Vanaf dan zal partijgenoot Nessim Ben Driss, schepen voor Cultuur, Bib en Toerisme, waarnemend burgemeester worden. 

Opvallend, Vergote liet eerder weten dat hij bij de volgende gemeenteraadsverkiezingen geen kandidaat meer is om burgemeester te worden. Nu komt hij daar op terug. "Ik laat de kiezer beslissen", zegt hij. 

"Wat hier gebeurd is gaat in tegen alle deontologische regels, en tegen alle wettelijke afspraken die een burgemeester moet naleven", zegt Ward Gillis van oppositiepartij PRO. "Hij moest zelf een stap opzij gezet hebben. Ik denk dat de minster niet anders kon dan hem te schorsen, anders zou dat een serieus precedent zijn."

"Het was ergens wel te verwachten en we zijn blij dat de minister eindelijk een beslissing genomen heeft", reageert coalitiepartner en 1ste schepen Sherley Beernaert van STERK. "Helaas hebben wij dat ook via de pers moeten vernemen en zijn we pas nadien door de burgemeester gecontacteerd."

Beernaert betreurt dat Ben Driss nu waarnemend burgemeester wordt. "Zeker in geval van schorsing, neemt de 1ste schepen normaal gezien de plaats van de burgemeester in. Dit is hier niet het geval.

We zijn nu aan het onderzoeken of het zomaar kan dat iemand die geschorst is zelf zijn opvolger kan kiezen. In het kader van integriteit denk ik niet dat dit het beste voorbeeld is. Hiermee toont hij nogmaals aan dat hij tot op het laatst de touwtjes in handen wil houden."