Google stoot 48 procent meer CO2 uit dan 5 jaar geleden. Dat komt onder meer door het fors toegenomen energieverbruik van datacentra die gebruikt worden voor artificiële intelligentie. Ondanks die tegenvaller houdt het technologiebedrijf vast aan zijn klimaatambities.
Uitstoot van Google in 5 jaar tijd met de helft gestegen, vooral door energievraag van artificiële intelligentie
Vincent Merckx
Gepubliceerd:
Al sinds 2017 draait Google naar eigen zeggen voor 100 procent op hernieuwbare energie. Toch stoot het in de praktijk nog steeds broeikasgassen uit. Dat komt doordat Google wereldwijd slechts voor 64 procent daadwerkelijk groene energie gebruikt. De rest van het verbruik dekt het bedrijf af door uitstootcertificaten op te kopen die bijvoorbeeld nieuwe groene-energieprojecten financieren. Maar die zijn in het beste geval nog niet vanaf dag één actief, en komen in het slechtste geval nooit van de grond.
Die meeruitstoot die het bedrijf in de praktijk nog steeds veroorzaakt, bedroeg vorig jaar 14,3 miljoen ton CO2-equivalenten (waarbij alle verschillende broeikasgassen omgerekend worden naar de impact van CO2, het belangrijkste broeikasgas). Dat is een toename met 13 procent in vergelijking met vorig jaar, en zelfs met 48 procent in vergelijking met het richtjaar 2019. Dat blijkt uit het nieuwe duurzaamheidsrapport dat het bedrijf voortelde.
Google schrijft de toename van de uitstoot grotendeels toe aan het gestegen energieverbruik van datacentra. Dat zijn grote installaties waar massaal computerdata opgeslagen worden en berekeningen worden uitgevoerd. Het gaat dan bijvoorbeeld om internettoepassingen (denk aan cloudopslag of videostreaming) of het ontwikkelen van nieuwe AI-modellen.
Vooral in de Verenigde Staten en Azië kunnen nieuwe projecten voor groene energie de stijgende vraag niet bijbenen. Daardoor wordt er meer fossiele energie ingezet.
Google behoudt klimaatambities
Kate E. Brandt, hoofd Duurzaamheid bij Google, draaide bij de presentatie van de cijfers niet om de hete brij heen. "Ondanks de vooruitgang die we maken, moeten we het hoofd bieden aan grote uitdagingen", zegt ze. Ze noemt deze tijd "een tijd waarin technologische vooruitgang samenvalt met de nood aan een energietransitie".
Toch houdt Google, ondanks de gestegen uitstoot, vast aan zijn klimaatambities. De uitstoot ligt momenteel de helft hoger dan in 2019, maar Google hoopt die tegen 2030 gehalveerd te hebben in vergelijking met dat jaar.
Ook wil het bedrijf tegen dan daadwerkelijk overal ter wereld en continu groene elektriciteit gebruiken. Dat lukt momenteel alleen in het Canadese Quebec. In verschillende Europese landen schommelt het aandeel rond de 90 procent - in België is dat 82 procent. Maar in Israël is slechts 5 procent van de gebruikte energie groen, in Singapore 4 procent en in Saudi-Arabië en Qatar zelfs 0 procent.
Dat moet dus allemaal naar 100 procent groene elektriciteit. Tegelijk blijft Google nieuwe datacentra (en dus ook nieuw verbruik) plannen. Zo wil het in Ierland een derde datacentrum bouwen. Daar heerst controverse rond, omdat alle datacentra in Ierland nu al een vijfde van alle stroom verbruiken, en dat aandeel nog zal stijgen in de toekomst.
Evenveel elektriciteit als Japan
De nieuwe cijfers tonen nog maar eens aan hoeveel energie er nodig is om de huidige groei van AI te stutten. Een vraag oplossen met Chat GPT verbruikt bijvoorbeeld 25 keer meer energie dan een zoekopdracht op Google.
Niet alleen het gebruik van AI-modellen vraagt veel energie, ook de ontwikkeling ervan. In mei nog meldde dat andere technologiebedrijf Microsoft dat ook zijn CO2-uitstoot gestegen was door de groei van datacentra, in dit geval met 29,1 procent sinds 2020 .
Volgens het Internationaal Energieagentschap kan het energieverbruik van datacentra daardoor tegen 2026 al verdubbelen. Dat zou vergelijkbaar zijn met de energieconsumptie van een land als Japan.
Doordat veel van die bijkomende energie opgewekt wordt met fossiele brandstoffen, veroorzaakt dat extra broeikasgassen. En dat terwijl klimaatwetenschappers waarschuwen dat de wereld zo snel mogelijk zijn uitstoot moet terugbrengen tot nul, om de gevolgen van de klimaatverandering zoveel mogelijk te beperken.
Toch maakt Google zich sterk dat het ook bijdraagt aan het gevecht tegen de klimaatverandering. Zo zou het gemiddelde Google-datacentrum 1,8 keer energie-efficiënter zijn dan gemiddeld. Het wijst er ook op dat Google-toepassingen industriële productieprocessen nu al energie-efficiënter maken. En Google Flood Hub, dat voorspellingen voor overstromingen verspreidt en al in 80 landen actief is, helpt de impact van klimaatrampen te beperken.
