Vic Swerts (84) van Soudal gehuldigd als ereburger van Turnhout: "Fijn dat ik iets kan betekenen voor de mensen"

84 is hij, Vic Swerts, die van de Turnhoutse siliconenproductent Soudal een internationaal succes maakte. "Heel plezierig dat ik hier nu ereburger ben", vertelt Swerts aan VRT NWS. "Turnhout is mijn heimat, ik ben hier geboren en getogen. Ik hou van de mensen en ben een Kempenaar in hart en nieren. Turnhout ligt me nauw aan het hart. Die prijzen die ik krijg zijn elke keer een erkenning. Zeer waardevol, en als je redelijk goed je kost verdient, zoals ik, dan geeft dat voldoening. Want behalve geld is er nog heel veel dat mij interesseert: dat je iets kan betekenen voor de mensen."

Intussen werken er 4.400 mensen bij Soudal, waarvan 1.200 in Turnhout. Zo is het de grootste private werkgever van de stad. "Het is begonnen met 2 man, en dan 20, 500, 1.000, en je doet maar verder: denken, durven, dromen, doen. Het geheim is doorzetten, blijven gaan. The sky is the limit. Het bedrijf heeft een omzet van 1,5 miljard. Waar dat eindigt? Dat weet ik ook niet. Maar het is plezierig dat het een groeibedrijf is: we investeren altijd opnieuw. We blijven natuurlijk in Turnhout maar we zijn ook aanwezig in het buitenland, dat is ook nodig."

Voor de burgemeester van Turnhout, Paul Van Miert (N-VA), is het belang van Soudal en Vic Swerts niet te onderschatten. "Als mensen de nieuwe infrastructuur van Soudal bezoeken, zullen ze pas zien wat voor ondernemer we hier hebben. Destijds heb ik al heel veel bedrijven bezocht: Johnson & Johnson, Unilever, Nestlé, maar Soudal is een bedrijf anno 2030, misschien zelfs 2040. We zijn heel blij dat Soudal voorgoed verankerd is in Turnhout, en hier zijn hoofdzetel zal houden. Er werken nu al 1.200 mensen, dat gaan er meer worden, en dat is heel belangrijk voor een stad als Turnhout."

"Vic is iemand die heel duidelijk weet wat hij wil en duidelijk is in zijn visie", zegt burgemeester Van Miert. "Hij is heel aangenaam om mee te praten, heel anekdotisch, maar vooral een ondenemer waar je alleen maar naar kan opkijken. Hij weet van waar hij komt en wat hij heeft opgebouwd."

Turnhout is van plan om een nieuwe muziekwedstrijd naar Vic Swerts te vernoemen. "Vic geeft met zijn bedrijf heel veel geld aan de sport (wielrennen, voetbalclub Westerlo, Open golf), maar Vic is ook een mecenas voor kunsten, en zeker ook voor muziek", vertelt Van Miert.

"Hij heeft een dochter die uitmuntend piano kan spelen. We willen onze kunstacademie wat bekender maken, ook buiten de Kempen. Daar zijn 3.000 mensen aan de slag, beeldende kunsten, muziek, van 7-jarigen tot tachtigers. Misschien kunnen we zijn naam enkele jaren verbinden aan een muziekwedstrijd." Op de gemeenteraad in september zou beslist worden hoe die muziekwedstrijd eruit moet zien.

Ook al is hij er al 84, toch werkt Vic Swerts nog veel. "Ik doe gewoon verder. Ik hou van het leven en ik probeer mijn gezondheid in de hand te houden en af en toe te zwemmen. Ik zou er nog graag een tiental jaren bij doen." 

Swerts kan het ereburgerschap toevoegen aan een indrukwekkend palmares. Eerder werd hij al Officier in de Leopoldsorde, kreeg hij de titel van baron en werd Soudal door Ernst & Young verkozen tot Onderneming van het Jaar.