Een rechtbank in Panama heeft 28 mensen vrijgesproken die beschuldigd werden van witwassen. Ze waren gelinkt aan het advocatenkantoor Mossack Fonseca, dat centraal stond in het internationale belastingontduikingsschandaal van de Panama Papers. Ook de Duits-Panamese advocaat Jürgen Mossack, een van de kopstukken in het dossier, gaat vrijuit.
28 hoofdverdachten zijn vrijgesproken in belastingontduikingsschandaal rond Panama Papers
De rechtszaak vond plaats in Panama City, de hoofdstad van het Latijns-Amerikaanse Panama. Volgens lokale media duurde de zaak slechts 85 uur. 27 getuigen werden opgeroepen en meer dan 50 bewijsstukken werden nagekeken.
Na een lange periode van beraadslaging zei de rechter dat het bewijs van Mossack Fonseca's servers niet op een eerlijke manier was verzameld. Daarnaast was het geleverde bewijs "onvoldoende" om de beklaagden crimineel aansprakelijk te stellen. Daarom liet de rechtbank alle aanklachten tegen de verdachten vallen.
De vrijspraak is opvallend, want het Openbaar Ministerie had voor de twee oprichters van het advocatenkantoor - Jürgen Mossack (76) en de Panamese zakenman en advocaat Ramon Fonseca (71) - een celstraf van twaalf jaar geëist wegens het witwassen van geld. Die laatste is begin mei in een ziekenhuis overleden.
De Panama Papers, onderzoeksjournalistiek van formaat
De Duitse krant Süddeutsche Zeitung en andere media uit het netwerk van internationale onderzoeksjournalisten (ICIJ) zetten in het voorjaar van 2016 het belastingontduikingsschandaal van de Panama Papers in gang. Via een groot datalek kreeg de Duitse krant 11,5 miljoen documenten in handen. Bijna 400 journalisten uit meer dan 80 landen, ook België (De Tijd, Knack, MO*, Le Soir), plozen die bestanden uit.
Daarbij doken de namen op van 140 politici, vertrouwelingen en andere mogelijke belastingontduikers. Onder meer de huidige Britse minister van Buitenlandse Zaken David Cameron, de Oekraïense president Volodimir Zelenski en de Argentijnse voetballer Lionel Messi kwamen in opspraak. In IJsland leidde de publicatie tot het aftreden van minister-president Sigmundur Gunnlaugsson. In Pakistan moest premier Nawaz Sharif opstappen. Volgens het onderzoek had de Russische president Vladimir Poetin ook geheime aandelen in Monaco.
Het ICIJ kreeg voor de Panama Papers in 2017 een Pulitzer-prijs, de hoogste prijs van de Amerikaanse journalistiek. Na de onthullingen startten veel landen belastingonderzoeken op, zodat ze miljoenen belastinginkomsten konden recupereren.
