In de Oost-Congolese provincie Noord-Kivu hebben de M23-rebellen de strategisch belangrijke stad Kanyabayonga ingenomen, zo'n 100 kilometer ten noorden van de provinciehoofdplaats Goma. Dat meldt het Franse persagentschap AFP op gezag van lokale autoriteiten. Kanyabayonga wordt beschouwd als de toegangspoort tot de belangrijke handelssteden Butembo en Beni, in het noordoosten van Congo.
De strijd in het oosten van Congo laait andermaal op. "Kanyabayonga is in handen van M23 sinds gisteravond", zegt een lokale vertegenwoordiger van de overheid aan het persbureau AFP. "Alles is verlaten. De bevolking is uitgeput." Kanyabayonga telt zo'n 60.000 inwoners, maar er verblijven ook tienduizenden ontheemden in de stad die op de vlucht zijn voor het oorlogsgeweld in de wijde omgeving van de stad.
In de stad Kirumba, zo'n 25 kilometer ten noorden van Kanyabayongo, heerst paniek bij de bevolking. Het Congolese regeringsleger zou zich teruggetrokken hebben uit de stad. Mogelijk trekken de M23-rebellen nu noordwaarts, in de richting van de belangrijke handelsstad Butembo, die zowat een miljoen inwoners telt.
De voorbije weken komen er veel alarmerende berichten over het conflict in Oost-Congo, tegen de grens met Rwanda en Oeganda. De VN-Veiligheidsraad vreest dat het geweld aan het uitdijen is. Het is de lokale bevolking die het grootste slachtoffer is van het geweld in de regio. Tienduizenden burgers zijn op de vlucht geslagen naar het zuiden en het zuidwesten, naar de stadjes Rutshuru, Masisi en Walikale.
Datum opmars rebellen symbolisch belangrijk
De val van Kanyabayonga komt enkele dagen na het bezoek van de Congolese premier Judith Suminwa aan de stad en aan de vooravond van de 64e verjaardag van de onafhankelijkheid van Congo. Naar aanleiding van die feestdag zal de Congolese president Félix Tshisekedi een toespraak houden.
De Congolese autoriteiten slagen er maar niet in om de toestand in het oosten van het land onder controle te krijgen. Al zo'n 10 jaar wordt de streek geterroriseerd door de rebellen van de Mouvement du 23 Mars (M23). De groep krijgt militaire steun van buurland Rwanda, hoewel de Rwandese autoriteiten dat blijven ontkennen.
De rebellen hebben het vooral gemunt op de bodemrijkdommen in het oosten van Congo, die meestal illegaal via Rwanda het land uit worden gesmokkeld. Met de opbrengst van die lucratieve handel kunnen de rebellen zich bevoorraden in wapentuig.
